당신은 얼마나 많은 사람과 진짜 관계를 맺고 있나. SNS 팔로워 수천 명, 연락처 수백 개. 그런데 마음을 터놓을 사람은 몇이나 되나. 영국 인류학자 로빈 던바는 여기에 숫자를 붙였다. 던바의 수, 우리 뇌가 안정적으로 유지할 수 있는 관계는 대략 150명이라는 것이다.
뇌는 관계를 위해 진화했다
인간의 뇌는 체중의 2%에 불과하지만, 몸이 쓰는 에너지의 20%를 혼자 가져간다. 1.4kg짜리 이 기관이 몸에서 가장 비싼 비용을 요구한다. 왜 이렇게 많은 에너지가 필요할까. 답은 사회성에 있다. 뇌의 4분의 3을 차지하는 신피질은 기억, 언어, 문제 해결을 맡는데, 이 능력은 결국 하나로 모인다. 복잡한 사회적 관계를 관리하는 일이다.
이건 생존과도 직결된다. 브리검영대 줄리앤 홀트-룬스타드 교수는 사회적으로 더 많이 연결될수록 생존율이 높아진다고 말한다. 심혈관 질환, 뇌졸중, 우울증, 치매 위험이 함께 줄어든다. 인간은 태생부터 사회적 존재로 설계됐다.
영장류가 알려준 패턴
던바는 독특한 방식으로 이 한계를 찾아냈다. 원숭이, 여우원숭이, 유인원 등 30종 넘는 영장류를 관찰하니 명확한 규칙이 보였다. 신피질 크기와 사회 집단 규모 사이에 정확한 상관관계가 있었던 것이다. 침팬지의 평균 집단은 약 50마리다. 이들은 털 고르기로 유대를 다지고 위계를 만든다.
던바는 이 관계식에 인간의 뇌 크기를 대입했다. 그러자 나온 숫자가 150이었다. 우리가 안정적으로 유지할 수 있는 관계의 상한선이다. 이 추정은 사회적 뇌 가설을 30년간 검증해온 연구에서도 여러 종에 걸쳐 통계적으로 강하게 반복된다.
역사가 반복해서 보여준 150
더 흥미로운 건 이 숫자가 시대와 문화를 넘어 계속 나타난다는 점이다. 수렵채집인의 친족 집단, 청동기 시대 공동체, 중세 앵글로색슨 마을, 19세기 모르몬교 마차 행렬, 현대 독일의 트레일러 단지. 던바가 조사한 거의 모든 집단이 150명 안팎에서 형성됐다. 우연이 아니라 우리 뇌의 인지적 한계가 만든 자연스러운 결과다.
던바의 수가 그리는 동심원, 연못의 잔물결처럼
던바는 인간관계가 동심원을 이룬다고 본다. 잔잔한 연못에 돌을 던지면 퍼지는 잔물결처럼.
- 가장 안쪽, 5명. 일주일에 한 번은 연락하는 사람들. 울고 싶을 때 어깨를 내줄 가족과 절친이다.
- 좋은 친구, 15명. 한 달에 한 번은 만나는 사람들. 우리 사회적 관심의 약 60%가 여기 쏠린다.
- 바비큐 모임, 50명. 주말 뒷마당에 부를 만한 사람들.
- 던바의 수, 150명. 결혼식처럼 평생 한 번뿐인 자리에 부를 사람들. 던바의 표현을 빌리면, “새벽 3시 공항에서 우연히 마주쳐도 반갑게 등을 두드릴 수 있는 사람들”이다.
이 원은 고정돼 있지 않다. 연락이 줄면 사람은 자연스럽게 바깥 원으로 밀려나고, 몇 년 뒤엔 그냥 ‘아는 사람’이 된다. 누구를 안쪽 원에 둘지 고르는 일이 곧 관계 관리다. 비슷한 결의 통찰은 법정 스님의 '함부로 인연을 맺지 마라'에서도 만난다.
여기서 중요한 건 안쪽 원일수록 더 많은 시간과 에너지를 먹는다는 점이다. 던바는 각 층을 유지하는 데 드는 정서적 품이 다르다고 말한다. 5명에게는 거의 매일의 마음이, 15명에게는 한 달에 한 번의 만남이 필요하다. 그래서 안쪽 원을 무한정 늘릴 수 없다. 새로운 누군가를 5명 안에 들이려면, 기존의 누군가는 바깥으로 밀려난다. 관계의 총량이 정해져 있다는 뜻이다. 바쁘다는 핑계로 연락을 미루는 사이, 한때 가장 가까웠던 사람이 조용히 바깥 원으로 빠져나가는 일이 그래서 흔하다.
소셜 미디어 시대의 역설
페이스북 친구 500명, 인스타 팔로워 1,000명이면 던바의 수를 넘은 걸까. 던바의 답은 단호하다. 아니다. 2021년 스톡홀름대 생물학자 요한 린드 연구진은 던바의 추정치에 이의를 제기했다. 영장류는 자원과 포식 위험이 집단 크기를 정하지만, 현대 인간은 더 이상 그 압박에 묶여 있지 않다는 것이다. 위키백과에 정리된 비판들처럼, 150은 단일한 정답이라기보다 개인차를 둘러싼 평균에 가깝다.
그래도 던바는 자기 이론을 고수한다. SNS 게시 빈도, 통화, 대면 접촉, 문자 빈도를 분석하니 똑같은 계층 구조가 나타났기 때문이다. SNS는 사람을 더 오래 관계의 층에 머물게 할 순 있어도, 관계의 질 자체를 바꾸진 못한다. 화면 속 사람에게서 진짜 정서적 지지를 얻기는 여전히 어렵다.
오히려 SNS는 착시를 만든다. 팔로워 숫자가 늘면 마치 내 관계망도 넓어진 것 같지만, 정작 힘들 때 전화할 사람은 그대로다. 던바의 수가 우리에게 주는 진짜 교훈은 ‘관계를 늘려라’가 아니라 ‘안쪽 원을 지켜라’에 가깝다. 한정된 시간과 마음을, 정말 중요한 소수에게 먼저 쓰라는 것이다. 모두와 연결되려다 누구와도 깊지 못한 상태야말로 디지털 시대가 만든 가장 흔한 외로움이다.
150명 바깥의 세계
던바는 150명 외에 약 350명의 ‘아는 사람’이 더 있다고 본다. 동네 바리스타나 대부분의 직장 동료가 여기다. 가끔 맥주는 마셔도 집에는 부르지 않을 사이다. 그 너머로 우리는 약 1,000명의 얼굴을 알아본다. 다만 그들은 나를 못 알아볼 수도 있다. 150명 바깥의 관계는 본질적으로 일방적이고, 진짜 주고받음은 안쪽에서만 작동한다. 그렇다고 바깥 원이 무의미한 건 아니다. 오히려 약한 연결이 의외의 기회를 가져온다는 이야기는 던바의 안쪽 원과 정반대 지점에서 관계의 가치를 보여준다.
당신의 150명은 누구인가
던바의 연구는 묵직한 질문을 던진다. 디지털 시대에도 우리 사회성은 여전히 석기시대의 뇌에 갇혀 있는 걸까. 어쩌면 그게 우리를 인간답게 만드는 것일지도 모른다. 온라인 친구 수천 명보다 진짜 어깨를 내줄 5명이 더 중요하다. 매일 쏟아지는 게시물 수백 개보다 한 달에 한 번 만나는 15명과의 시간이 더 값지다.
그러니 가끔은 관계도 점검이 필요하다. 지난 한 달 동안 안쪽 5명에게 먼저 연락한 적이 있는지, 15명 중 몇 명과 실제로 얼굴을 봤는지 헤아려 보는 것이다. 숫자를 채우라는 말이 아니다. 이미 소중한 사람을 바깥으로 흘려보내고 있지는 않은지 돌아보라는 뜻이다. 관계는 저절로 유지되지 않는다. 안쪽 원일수록 더 자주, 더 따뜻하게 두드려야 그 자리에 남는다. 말의 방식 하나가 관계의 온도를 바꾸기도 하니, 성공하는 사람들의 말습관도 곁들여 볼 만하다.
당신의 150명은 누구인가. 그중 안쪽 5명, 15명과의 관계는 잘 가꾸고 있나. 뇌는 이미 답을 안다. 이제 행동이 따라갈 차례다.
참고 자료
- Robin Dunbar 외, "The social brain hypothesis – thirty years on"
- Wikipedia, "Dunbar's number"