여러분은 잠들기 전 ‘잠깐만’이라고 생각하며 본 스마트폰이 어느새 새벽까지 이어진 경험이 있으신가요? 또는 하루 종일 스트레스를 받고 집에 와서 드라마나 게임, 술 한 잔으로 자신에게 보상을 주는 것이 일상이 되지는 않았나요? 이런 모습들이 단순한 습관이 아닌 뇌과학적 중독 현상일 수 있다는 충격적인 진실을 알아보겠습니다.
중독 전문가도 빠진 로맨스 소설의 함정
25년간 중독 환자를 치료해 온 애나 렘키 스탠퍼드대 정신의학과 교수는 놀라운 고백을 했습니다. 중독 치료를 가르치는 의사인 자신마저도 로맨스 소설에 중독되었다는 것입니다.
처음에는 단순한 취미였어요. 하지만 어느덧 가족과의 시간을 줄이고, 계속 소설만 생각하게 되더라고요. 읽던 소설 제목을 감추게 되고, 즐거웠던 업무조차 재미없어졌습니다.
렘키 교수의 경험은 현대인 모두에게 경고등을 켭니다. 중독은 의지가 약한 사람만의 문제가 아니라, 누구나 빠질 수 있는 뇌과학적 현상이라는 것입니다.
뇌 속 시소게임: 쾌락과 고통의 균형
우리 뇌에는 놀이터 시소처럼 생긴 신기한 시스템이 있습니다. 한쪽은 쾌락, 다른 쪽은 고통을 담당하는데, 이 둘은 항상 균형을 맞추려고 합니다.
짧은 동영상을 보거나 초콜릿을 먹으면 도파민이 분비되어 쾌락 쪽으로 시소가 기울어집니다. 그러면 뇌는 균형을 맞추려고 고통 쪽으로 시소를 기울이려 하죠.
문제는 현대 사회가 끊임없는 보상으로 가득하다는 점입니다. 아침 커피, 스마트폰 확인, 퇴근 후 동영상 시청, 술 한 잔… 이런 보상들이 반복되면 뇌는 만성적인 도파민 결핍 상태에 빠지게 됩니다.
렘키 교수는 이를 “‘고통의 그렘린’들이 몰려와 시소의 고통 쪽에 진을 치는 것”이라고 표현했습니다. 이 상태가 되면 사람은 우울, 불안, 갈망을 느끼며 정상으로 돌아가기 위해 더 강한 자극을 찾게 됩니다.
중독의 3가지 신호: 통제, 갈망, 결과
여러분이 혹시 중독에 빠져있는지 확인할 수 있는 간단한 방법이 있습니다. 렜키 교수가 제시한 ‘3C 법칙’입니다:
1. 통제(Control) 불가능
초콜릿을 안 먹기로 했는데 자꾸 손이 간다거나, 쇼핑을 자제하려 해도 계속 구매하게 되는 상황입니다.
2. 갈망(Cravings) 지속
그것만 계속 생각나고, 하지 않으면 불안하거나 초조한 감정이 드는 상태입니다.
3. 결과(Consequences) 발생
재정, 건강, 인간관계, 직업에 실제 문제가 생기기 시작합니다.
특히 렘키 교수는 ‘거짓말’을 중요한 판별 기준으로 제시했습니다. 드라마 시청 시간, 음주량, 쇼핑 비용 등을 축소해서 말한다면, 이미 중독 초기 신호일 수 있습니다.
디지털 시대의 새로운 중독들
과거의 중독이 알코올이나 마약 같은 물질에 국한되었다면, 현재는 행동 중독이 폭발적으로 증가하고 있습니다:
- 소셜미디어 중독: 끊임없는 스크롤과 좋아요 확인
- 쇼핑 중독: 온라인 쇼핑몰의 24시간 접근성
- 게임 중독: 보상 시스템이 정교하게 설계된 모바일 게임
- 언박싱 중독: 택배 포장을 뜯는 순간의 쾌감
렘키 교수는 “디지털 콘텐츠는 일종의 ‘약물’과 같다”며 “특히 짧은 동영상일수록 잠재적으로 중독성이 강해진다”고 경고했습니다.
아이들에게 스마트폰은?
한국 부모들이 자녀의 건강한 식단에 신경 쓰는 것으로 유명하다는 점을 언급하며, 렘키 교수는 강력한 비유를 제시했습니다:
11, 12세 미만 아동에게 인터넷 접속이 가능한 스마트폰을 주는 것은 해로운 음식을 먹게 두는 것과 마찬가지입니다.
그는 자신의 자녀들에게는 스마트폰을 사주지 않았고, 고등학교 입학 시에야 아이들이 용돈으로 직접 구매했다고 밝혔습니다. 또한 집 안에서 디지털 기기 사용을 금지하는 강한 가족 문화를 만들었다고 전했습니다.
중독에서 벗어나는 실질적 방법들
1. 한 달 끊기의 과학적 근거
한 달은 멈춰야 우리 뇌의 보상 경로를 회복하고 균형을 찾을 수 있습니다.
렘키 교수 자신도 로맨스 소설을 한 달 끊었을 때 소소한 보상에서 기쁨을 느끼는 능력이 돌아왔다고 증언했습니다.
2. 자기 구속 전략
의지력에만 의존하지 말고 환경과 규칙을 실제로 바꾸는 것입니다:
- 건강한 음주가 목표라면 집에 술을 두지 않기
- 특정 친구들과만 마시는 규칙 정하기
- 스마트폰 앱 삭제하기
- 집 안에 디지털 기기 없는 공간이나 시간 만들기
3. 간헐적 디지털 단식
간헐적 단식처럼 정기적으로 디지털 기기나 특정 행동에서 벗어나는 시간을 갖는 것입니다.
사회 문화적 변화의 필요성
개인의 노력만으로는 한계가 있습니다. 렘키 교수는 *8″중독을 집단적인 사회문화적 문제로 여기고 문화의 방향을 바꿔야 한다”**고 강조했습니다.
현재 우리는 재미와 행복이 인생 최고의 선이고, 고통은 피해야 하는 것으로 여기는 문화에 살고 있습니다. 하지만 이런 사고방식이 오히려 우리를 더 불행하게 만들고 있다는 것이 중독 전문가의 진단입니다.
고통을 마주할 때 진정한 행복이 온다
실제로 마주하는 인생은 고통일 수 있지만 이를 마주하고, 경험하고, 이 같은 싸움이 혼자가 아니라는 사실에 위안을 삼는다면 우리는 더 행복해질 수 있습니다.
렘키 교수의 이 말은 현대인들에게 중요한 메시지를 전달합니다. 쾌락 그 자체만을 위한 쾌락은 우리를 더 불행하게 만들지만, 고통을 회피하지 않고 마주할 때 진정한 행복을 찾을 수 있다는 것입니다.
2025년, 여러분의 도파민 디톡스 계획은?
렘키 교수는 현재 설탕 끊기에 도전하고 있다고 밝혔습니다. “한 달쯤 끊으니 기분이 훨씬 좋다”며 “도파민 디톡스처럼 절제하는 것이 곧 행복을 주는 보상임을 알게 될 것”이라고 말했습니다.
여러분도 새해를 맞아 어떤 것을 한 달간 끊어볼 계획이 있으신가요? 스마트폰, 소셜미디어, 쇼핑, 달콤한 간식… 작은 것부터 시작해보는 것은 어떨까요?
중독 사회에서 벗어나는 것은 개인의 의지력만으로는 어렵습니다. 하지만 우리가 현재 상황을 정확히 이해하고, 작은 변화부터 시작한다면 분명 더 건강하고 행복한 삶을 되찾을 수 있을 것입니다.