가장 안전한 시대에 가장 불안한 세대
여러분은 혹시 이런 생각을 해본 적 있으신가요?
우리 부모님 세대는 전쟁도 겪고, 가난도 경험했는데 왜 우울증은 더 적었을까?
통계는 놀라운 사실을 보여줍니다. 2023년 연구에 따르면 2019년까지 20년 동안 영국 젊은이들의 불안, 우울증, 스트레스 비율이 두 배로 증가했습니다. 역사상 가장 평화롭고 풍요로운 시기에 정신 건강 문제는 오히려 악화되고 있는 것입니다.
휴대폰, 학업 압박, 기후 변화… 우리는 지금까지 이런 것들을 원인으로 지목해왔습니다. 하지만 영국과 미국의 군사 고문을 지낸 신경과학자 니콜라스 라이트 박사는 신간 “Warhead”에서 충격적인 이론을 제시합니다. 우리 사회가 너무 평화롭기 때문에 정신 건강 문제가 증가한다는 것입니다.
뇌의 오래된 프로그램: 위협을 찾도록 설계된 우리
침팬지가 보여주는 우리의 과거
우리와 가장 가까운 친척인 침팬지의 세계를 들여다보면, 수백만 년 전 우리 조상들의 삶이 어땠는지 짐작할 수 있습니다. 침팬지 사회는 엄격한 위계 질서로 이루어져 있고, 수컷 침팬지는 언제든 잠재적인 적과 싸워야 할 준비가 되어 있어야 합니다. 집단 내외의 공격성은 일상이며, 때로는 대규모 “전쟁”까지 벌어집니다.
이런 환경에서 생존하려면 끊임없는 경계가 필수입니다. 그리고 이 경계 시스템을 담당하는 것이 바로 우리 뇌의 고대 영역인 편도체입니다. 나뭇잎이 바스락거리는 소리, 뱀처럼 보이는 형상 하나에도 아드레날린이 분비되어 우리를 즉각 반응하게 만드는 것이 편도체의 역할입니다.
두려움 없이는 살아남을 수 없다
편도체가 얼마나 중요한지는 역설적으로 이 부위가 손상된 사람들을 통해 알 수 있습니다. 라이트 박사가 런던대학교 연구실에서 연구한 환자들은 편도체 손상으로 인해 거의 두려움을 느끼지 못했습니다. 로스앤젤레스에 사는 한 환자는 강도를 당한 경험이 있음에도 불구하고, 화나거나 두려운 얼굴 사진을 보아도 일반인과 같은 반응을 보이지 않았습니다.
위험한 상황을 헤쳐나가려면 두려움이 반드시 필요합니다. 편도체는 무서운 사건을 기억에 깊이 새겨넣어, 우리가 같은 위험에 다시 노출되지 않도록 경고합니다. 강도를 당한 사람이 그 거리를 다시 걸을 때 강한 두려움을 느끼는 것도 바로 이 메커니즘 때문입니다.
위협이 없을 때 뇌는 무엇을 하는가
통계가 증명하는 평화로운 현실
하버드대 심리학자 스티븐 핑커는 2011년 저서 “우리 본성의 선한 천사”에서 놀라운 통계를 제시했습니다. 13세기 영국의 연간 살인율은 10만 명당 10명에서 100명 사이였지만, 현재는 10만 명당 1명 수준입니다. 영국, 미국, 대부분의 유럽 국가들의 살인율은 꾸준히 감소해왔습니다.
전쟁도 마찬가지입니다. 20세기 두 차례의 세계대전이 끔찍했던 것은 사실이지만, 인구 규모를 고려하면 노예 무역, 토착민 학살, 몽골 침략 같은 역사적 잔혹 행위들의 사망자 수가 훨씬 더 많았습니다. 객관적 데이터로 보면, 우리는 역사상 가장 평화로운 시대를 살고 있습니다.
위협이 없을 때 뇌는 위협을 만들어낸다
그런데 여기서 문제가 발생합니다. 우리의 뇌는 생명을 위협하는 위험을 감지하도록 수백만 년에 걸쳐 진화했습니다. 편도체는 여전히 위협을 찾으려 하는데, 정작 찾을 위협이 없는 것입니다. 그러자 뇌는 어떻게 할까요? 실제로 존재하지 않는 곳에서도 위협을 발견하려고 합니다.
과거에는 굶주림, 포식자, 갈등 같은 객관적으로 심각한 위협에 두려움 반응이 작동했습니다. 하지만 오늘날 물리적 위협이 없는 상황에서, 같은 두려움 반응이 우정이나 소셜 미디어의 ‘좋아요’ 숫자에 의해 촉발됩니다. 생존을 위해 진화한 공포 메커니즘이 이제는 표면적으로 덜 중요한 것들에 반응하면서, 불안과 우울증이 증가하는 것입니다.
소셜 미디어: 두려움을 먹고 자라는 괴물
참신함에 중독된 뇌
우리 뇌는 새롭거나 놀라운 것에 경계하면서도 동시에 끌리도록 설계되었습니다. 그리고 참신함은 바로 온라인 세계가 끊임없이 제공하는 것입니다. 2018년 X(당시 트위터)에서 트윗 확산 방식을 연구한 결과, 새로운 정보는 공유 가능성을 높이는 주요 요인 중 하나였습니다. 연구진은 이것이 가짜 뉴스가 사실 기반 뉴스보다 더 빠르게 퍼지는 이유라고 분석했습니다.
소셜 미디어는 더 놀랍고, 더 불편하고, 더 자극적인 콘텐츠를 우리에게 계속 제공합니다. 그리고 우리 뇌는 이런 자극에 반응하도록 설계되어 있습니다. 결과는? 우리는 객관적으로 걱정할 필요가 없는 것들에 대해 걱정하게 됩니다. 왜냐하면 그것들이 놀랍고 흥미로운 방식으로 포장되어 있기 때문입니다.
목적의식의 상실: 부족 없는 인간
전쟁이 주었던 것
인간은 부족 집단을 형성하도록 진화했습니다. 다른 영장류는 수백 명이 넘는 집단을 형성할 수 없지만, 우리는 수천 명, 심지어 수백만 명의 집단을 형성할 수 있습니다. 이런 부족적 성향은 우리에게 삶의 목적의식을 제공합니다.
여러 연구에 따르면 목적의식이 부족한 사람들은 불안이나 우울증을 겪을 가능성이 더 높습니다. 국가들이 전쟁 중이거나 패권을 다투고 있을 때 목적의식이 특히 강해지는데, 어떤 사람들은 이 욕구가 너무 강해서 안전하고 편안한 삶을 버리고 다른 나라의 전쟁에 참전하기까지 합니다.
새로운 부족주의: 스위프티와 질병 정체성
오늘날 부족적 정체성은 더 이상 국가에만 국한되지 않습니다. 젊은이들은 동포보다 테일러 스위프트 팬들이나 특정 게임 커뮤니티에 더 큰 친밀감을 느낄 수 있습니다. 그런데 여기서 주목할 만한 현상이 하나 더 있습니다.
젊은이들의 소셜 미디어 프로필을 보면, 불안, 우울증, 강박증, PTSD, ADHD 같은 의학 용어들을 정체성처럼 나열하는 경우가 눈에 띄게 많습니다. 정신 건강에 대한 낙인이 줄어든 것은 긍정적이지만, 라이트 박사는 우려를 표합니다.
우리는 사람들이 병든 역할을 맡도록 돕고 있는데, 그 역할의 일부는 정신 건강 문제가 있고, 특정한 일을 할 수 없으며, 심지어 변화나 회복조차 불가능하다는 정체성을 담고 있습니다.
해결의 실마리: 이해와 수용, 그리고 목적
과거로 돌아갈 수는 없다
라이트 박사는 결코 정신 질환 낙인이 다시 나타나거나 폭력이 늘어나야 한다고 주장하지 않습니다. 그가 말하고자 하는 것은 우리가 무슨 일이 일어나고 있는지 이해해야 한다는 것입니다.
이것은 지난 수십 년간 식량이 풍부해지면서 비만이 증가한 것과 유사합니다. 우리는 기근이 다시 찾아오는 것을 원하지 않습니다. 하지만 과학자들은 비만이 어떻게 발생하는지 더 잘 이해하고 이를 예방하려고 합니다. 마찬가지로, 평화의 시대에 호전적인 우리의 뇌가 불안한 세대를 만들어낸다면, 우리는 그 메커니즘을 이해하고 대응해야 합니다.
일상적인 불편함을 받아들이기
학교와 정신 건강 기관들은 사람들에게 일상적인 두려움과 불안을 곧바로 의학적 문제로 치부하지 말아야 합니다. 누구나 불편함이나 실망을 겪어야 합니다. 문제는 우리가 이러한 어려움에 제대로 대처하지 못하는 새로운 세대를 만들어가고 있다는 것입니다.
젊은이들에게 스포츠 경기나 공동체 구축 활동 같은 더 높은 목표에 기여할 수 있는 방법을 제공하는 것도 중요합니다. 목적의식은 정신 건강의 핵심 요소이기 때문입니다.
풍요의 질병을 이해하는 지혜
비만과 같은 풍요로운 질병이나 수십 년간의 평화 이후 성장하면서 겪는 정신 건강 문제는 기아나 전쟁보다 훨씬 나은 문제입니다. 하지만 그러한 질병과 어려움은 여전히 실재하며, 우리가 이를 인지한다면 더 잘 해결할 수 있습니다. 핵심은 이것입니다:
우리의 뇌는 평화로운 시대에 맞게 진화하지 않았습니다. 하지만 우리는 이 사실을 이해하고, 뇌의 작동 방식을 알고, 건강한 방식으로 대응할 수 있습니다.
불안은 결함이 아니라 진화의 유산이며, 이를 이해하는 것이 극복의 첫걸음입니다.
참고 자료: The i Paper, “How war has shaped our brains to search for threats, even in times of peace”