저 사람은 머리가 정말 좋으니까 인생도 잘 풀리겠지.
여러분도 한 번쯤 이런 생각을 해보신 적 있으실 겁니다. 추론 능력이 뛰어나고, 복잡한 문제를 척척 풀어내며, 새로운 것을 빠르게 배우는 사람들. 이들이야말로 인생에서 마주하는 온갖 문제들을 효과적으로 해결하며 더 만족스러운 삶을 살 것 같습니다.
그런데 실제 연구 결과는 우리의 예상을 완전히 뒤집습니다. 놀랍게도 높은 지능은 더 큰 행복으로 이어지지 않습니다. 오히려 약간의 부정적 상관관계마저 존재합니다.
지능과 행복, 그 불편한 진실
심리학자들이 합의하는 지능의 정의는 매우 포괄적입니다. 추론, 계획, 문제 해결, 추상적 사고, 복잡한 개념 이해, 빠른 학습과 경험을 통한 학습 능력을 포함하는 일반적인 정신 능력입니다. 이는 단순한 책 지식이나 시험 기술이 아니라, 주변 환경을 이해하고 파악하며 무엇을 할지 판단하는 광범위하고 깊은 능력을 의미합니다.
이렇게 정의된 지능은 측정 가능하며, 지능 검사가 이를 꽤 정확하게 측정합니다. 그렇다면 이런 능력을 많이 가진 사람들이 더 행복해야 하지 않을까요?
여러 메타분석과 대규모 조사 결과는 일관되게 지능과 행복 사이에 거의 상관관계가 없다고 말합니다. 영국의 전국 대표 표본 연구에서는 지능이 가장 낮은 집단이 약간 덜 행복했을 뿐, 전반적으로 큰 차이가 없었습니다.
더 흥미로운 것은 미국의 General Social Survey 자료입니다. 50년간 수집된 30,346명의 데이터를 분석한 결과, 어휘 테스트 점수가 높을수록 오히려 약간 덜 행복한 경향(상관계수 r = -0.06)을 보였습니다. 물론 이 수치는 매우 작지만, 적어도 지능이 높을수록 행복하다는 통념과는 정반대 방향입니다.
똑똑함의 정체: 명확히 정의된 문제만 푸는 능력
이 수수께끼를 이해하려면 1904년으로 거슬러 올라가야 합니다. 심리학자 찰스 스피어만(Charles Spearman)은 학생들이 한 과목에서 잘하면 다른 과목에서도 잘하는 경향을 발견했습니다. 수학을 잘하는 학생이 프랑스어도 잘하고, 음악도 잘했습니다. 이를 바탕으로 그는 모든 인지 능력의 밑바탕에 ‘일반 지능(g factor)’이라는 단일한 능력이 존재한다고 주장했습니다.
이후 119년간 이 이론은 심리학계를 지배해왔고, 수많은 연구에서 반복적으로 확인되었습니다. 사람들은 한 인지 과제에서 잘하면 다른 인지 과제에서도 잘하는 경향을 보입니다. 이것을 ‘긍정적 다양체(positive manifold)’라고 부릅니다.
하지만 여기에 중대한 오류가 숨어 있습니다. 스피어만의 통계는 정확했지만, 해석이 잘못되었습니다. 수학, 어휘, 음악, 프랑스어 시험이 서로 다른 것처럼 보이지만, 실제로는 모두 한 가지 중요한 공통점을 가지고 있습니다.
이들은 모두 명확히 정의된 문제(well-defined problems)입니다. 이런 문제들은 다음과 같은 특징을 갖습니다:
- 변수들 간의 안정적인 관계가 존재합니다
- 무엇이 문제이고 무엇이 해결인지에 대한 합의가 존재합니다
- 명확한 경계가 있으며, 관련 정보와 가능한 행동이 유한합니다
- 반복 가능합니다. 세부 사항은 바뀌어도 해결 과정은 동일합니다
수학 문제를 푸는 것, 단어의 동의어를 찾는 것, 그림을 올바른 순서로 배열하는 것—이 모든 IQ 테스트의 일반적인 과제들은 명확히 정의된 문제들입니다. 이런 문제들은 어려울 수 있지만, 신비롭지는 않습니다. 해결 방법을 글로 쓸 수 있고, 표준화된 시험으로 만들 수 있습니다.
인생은 시험 문제가 아닙니다
여기서 핵심이 드러납니다. 명확히 정의된 문제는 문제의 전부가 아닙니다. 실제 우리 인생은 대부분 불명확한 문제(poorly defined problems)로 가득 차 있습니다.
- “왜 나는 평생을 함께할 사람을 찾지 못할까?”
- “치과의사가 될까, 무용수가 될까?”
- “어떻게 하면 아이가 울음을 그칠까?”
- “우리 모두 어떻게 함께 잘 지낼 수 있을까?”
- “부모님이 나이 드시면 어떻게 해야 할까?”
이런 문제들은 객관식 문제가 아닙니다. 안정적인 규칙도 없고, 명확한 경계도 없으며, 누구나 동의하는 정답도 없습니다. 내가 행복해지는 방법이 당신을 비참하게 만들 수도 있습니다. 21살 때 나를 행복하게 만든 것이 31살에는 통하지 않을 수도 있습니다.
“좋은 삶을 사는 법”은 인생의 가장 중요한 문제이지만, 가장 불명확한 문제이기도 합니다. 도형을 회전시키는 능력이나 주의 수도를 암기하는 능력을 높인다고 해서 이 문제가 해결되지 않습니다.
똑똑한 사람들의 어리석은 선택들
이 구분이 왜 중요한지 구체적인 사례로 살펴보겠습니다.
IQ 테스트에서 놀라운 점수를 받은 크리스토퍼 랭건(Christopher Langan)은 9/11 테러가 자신의 이론에서 대중의 관심을 돌리기 위한 내부 공작이라고 믿습니다. 그는 또한 자신이 백인이라는 이유로 은행 대출을 거부당한다고 주장합니다.
IQ 176으로 알려진 존 수누누(John Sununu)는 치과 예약에 군용기를 사용하다가 조지 H.W. 부시 대통령의 비서실장직에서 사임해야 했습니다.
위대한 체스 선수 바비 피셔(Bobby Fischer)는 “히틀러는 좋은 사람”이라고 말했고, 홀로코스트가 없었다고 주장했으며, 유대인들이 기독교 어린이를 죽여서 피를 쓴다는 황당한 음모론을 믿었습니다.
명문 대학의 교수들—세계에서 가장 똑똑한 사람들로 여겨지는—이 성희롱, 데이터 조작, 소아성애자와의 교류 등으로 징계받거나 해고되는 사례가 계속 늘어나고 있습니다.
이들은 모두 명확히 정의된 문제를 푸는 데는 탁월했습니다. 하지만 “현실에 대한 기본 인식 유지하기”, “좋은 사람 되기”, “인생의 중대한 실수 피하기” 같은 기본적이지만 불명확한 문제들을 해결하는 데는 완전히 실패했습니다.
기술 진보는 우리를 행복하게 만들지 못했습니다
지난 세대는 엄청난 성과를 이뤘습니다. 천연두와 소아마비를 박멸했고, 달에 사람을 보냈으며, 더 나은 자동차와 냉장고와 텔레비전을 만들었습니다. 평균 IQ도 15점이나 상승했습니다.
그런데 이 모든 진보에도 불구하고 사람들의 행복도는 전혀 증가하지 않았습니다. 텔레비전이 더 커지고, 자동차가 더 빨라지고, 우리가 더 똑똑해졌지만, 우리는 조부모님 세대보다 더 행복하지 않습니다.
여기서 중요한 교훈을 얻을 수 있습니다. 명확히 정의된 문제를 여러 개 해결하는 것이 우리 선조들을 더 행복하게 만들지 못했다면, 우리도 마찬가지일 것입니다. 여러분과 영원한 행복 사이의 장벽은 텔레비전 크기도, 레이븐 지능검사 문제를 푸는 능력도 아닙니다.
굶주림, 외로움, 고통이 있다면 음식, 친구, 안도를 얻어 더 행복해질 수 있습니다. 하지만 그 이후에는 보상이 매우 빠르게 감소합니다. 긍정 심리학을 공부하고, 예일대의 인기 강좌를 수강하고, 명상하고, 운동하고, 감사 일기를 쓴다 해도 아마 조금만 더 행복해질 것입니다.
AI도 명확히 정의된 문제만 풀 수 있습니다
AI는 체스, 단백질 구조 예측, 자율주행 등 명확히 정의된 문제에서 탁월한 성과를 보입니다. 이런 빠른 발전 때문에 곧 모든 것을 할 수 있는 “일반 인공지능”이 등장할 것처럼 보일 수 있습니다.
하지만 AI의 모든 진보는 명확히 정의된 문제에서만 일어났습니다. AI가 문제를 해결하려면 학습할 데이터를 제공해야 하고, 그 데이터를 선택하려면 문제를 정의해야 합니다.
“GPT-3는 영화 대본을 쓸 수 있고, DALL·E 2는 그림을 그릴 수 있지 않나요?”라고 물을 수 있습니다. 하지만 이들은 영리한 속임수를 쓰고 있습니다. GPT-3는 실제로 영화 대본을 쓰는 것이 아니라 다음에 올 단어를 예측합니다. DALL·E 2는 실제로 그림을 그리는 것이 아니라 단어를 이미지에 매칭합니다. 이것들은 명확히 정의된 문제들입니다.
고대 그리스에 초지능 AI를 부팅하고 모든 인간 지식을 입력한 뒤 “달에 어떻게 착륙할까?”라고 물으면, AI는 “달에 착륙할 수 없습니다. 달은 하늘에 떠 있는 신입니다”라고 대답할 것입니다. 달이 실제로는 큰 바위라는 것을 깨닫게 하려면 어떻게 해야 할까요? 이것은 훌륭한 불명확한 문제이며, AI가 곧 해결할 것으로 기대하지 않습니다.
진짜 필요한 것은 지혜입니다
우리 사회는 명확히 정의된 문제를 잘 푸는 사람들을 과도하게 높이 평가합니다. 그들은 “교수”, “박사” 칭호를 받고, 많은 돈을 받으며, Mensa나 Prometheus Society 같은 배타적 클럽에 가입할 수 있습니다.
반면 불명확한 문제를 잘 푸는 사람들은 같은 종류의 인정을 받지 못합니다. 특별한 칭호도, 클럽도 없습니다. 그들의 능력을 측정해서 큰 숫자로 보여줄 수 있는 시험도 없습니다.
가족을 돌보는 법, 공동체를 유지하는 법, 역경을 극복하는 법을 아는 것은 수치화할 수 없지만, 행복과 인간관계 유지에 핵심적인 역할을 합니다. 우리는 이런 지혜를 “소박한(folksy)” 또는 “단순한 것(homespun)”이라고 부르며, 마치 객관식 문제가 진짜 지능이고 좋고 충만한 삶은 노부인들이 하는 귀여운 일인 것처럼 취급합니다.
소크라테스, 플라톤, 아리스토텔레스, 에피쿠로스, 부처, 공자, 예수, 마르쿠스 아우렐리우스, 성 아우구스티누스, 소로, 비베카난다—이들은 모두 좋은 삶을 사는 법에 집착했습니다. 하지만 어느 시점부터 이런 주제가 유행에서 벗어난 것 같습니다.
당신에게 필요한 것은 무엇입니까?
지능은 문제 해결의 도구일 뿐, 좋은 삶을 설계하는 능력은 별개의 인간적 역량입니다.
매끈하고 잘 정의된 문제 해결 능력으로 제대로 정의되지 않은 문제들을 해결하려고 애쓰고 있다면, 이런 불명확한 문제 해결 능력을 가진 사람을 만나서 얘기를 들어보는 것이 좋습니다.
당신의 할머니는 TV 리모컨의 “입력” 버튼 사용법을 모를 수도 있습니다. 하지만 서로 사랑하는 사람들로 가득 찬 가족을 키우는 법, 비극을 견뎌내는 법, 완벽한 호박 파이를 만드는 법은 알고 있습니다.
이런 종류의 지능을 정의에서 제외하는 것은 우리 자신에게 해로울 뿐입니다. 정작 우리에게 필요한 것은 바로 이런 것이기 때문입니다.
참고 자료: Adam Mastroianni, “Why aren’t smart people happier?”