7년 전, 지금은 AI 혁명의 선봉에 선 OpenAI의 CEO 샘 알트만이 자신의 블로그에 올린 글 하나가 있습니다. 당시 그는 수천 명의 창업가들을 관찰하며 얻은 통찰을 바탕으로 ‘어떻게 성공할 것인가’에 대한 13가지 원칙을 정리했습니다. 평범한 성공이 아닌, ‘특출난 성공(Outlier Success)’을 위한 로드맵이었죠.
놀라운 점은 그가 제시한 원칙들이 지금, 그 자신의 삶을 통해 증명되고 있다는 사실입니다. 당시 Y Combinator의 파트너였던 그는 이제 ChatGPT로 세상을 바꾼 OpenAI를 이끄는 리더가 되었으니까요. 여러분도 이 시대에 큰 부를 이루거나 중요한 무언가를 만들고 싶으신가요? 그렇다면 이 13가지 원칙은 여러분의 성공 방정식을 다시 쓸 강력한 무기가 될 것입니다.
1. 복리의 마법을 당신 자신에게 적용하세요
워렌 버핏이 부의 비밀로 ‘복리’를 말했듯, 샘 알트만은 성공의 핵심도 복리에 있다고 강조합니다. 매년 50%씩 성장하는 스타트업이 단 몇 년 만에 거대 기업으로 변모하는 것처럼, 여러분의 커리어도 기하급수적인 성장 곡선을 그려야 합니다.
20년 차 직장인과 2년 차 직장인의 실력 차이가 미미하다면, 그것은 선형적 성장에 갇혀 있다는 신호입니다. 진정한 복리 효과를 만들려면 자본, 기술, 브랜드, 네트워크, 인적 자원 등의 레버리지를 활용해야 합니다.
예를 들어, 한 프로그래머가 단순히 코드를 작성하는 데서 그치지 않고, 자동화 도구를 만들어 팀 전체의 생산성을 10배 높이고, 그 과정에서 얻은 노하우로 오픈소스 프로젝트를 리드하며, 이를 통해 업계에서 영향력 있는 인물로 성장한다면 이것이 바로 복리적 성장입니다. 작은 기회에 집착하지 말고, 여러분의 커리어 전체를 ‘각주’로 만들 만한 계단식 변화에 집중하세요.
2. 망상에 가까울 정도의 자기 확신을 가지세요
샘 알트만이 만난 가장 성공한 사람들의 공통점은 무엇일까요? 거의 망상에 가까울 정도로 자신을 믿는다는 점입니다. 자기 확신 없이는 남들과 다른 독창적인 미래 비전을 가질 수 없습니다. 대부분의 가치는 바로 이 ‘차별화된 신념’에서 창출됩니다.
일론 머스크를 떠올려보세요. 그가 화성 이주 계획을 이야기할 때 보여준 절대적인 확신, 모두가 불가능하다고 말할 때도 흔들리지 않던 그 태도 말입니다. 테슬라 초창기, 전기차 회사가 성공할 수 없다는 무수한 비판 속에서도 그는 자신의 비전을 믿었고, 결국 자동차 산업 전체를 뒤흔들었습니다.
여러분의 야망이 클수록 세상은 여러분을 무너뜨리려 할 것입니다. 이때 자기 확신은 여러분과 팀의 사기를 지키는 가장 강력한 방패가 됩니다. 단, 이 확신은 자기 인식과 균형을 이루어야 합니다. 맹목적 자만과 근거 있는 확신은 전혀 다른 것이니까요.
3. 독립적으로 생각하는 법을 배우세요
학교는 우리에게 독창적인 사고를 가르치지 않습니다. 오히려 정답을 맞히고, 기존 규칙을 따르는 것을 보상하도록 설계되어 있죠. 진정한 독립적 사고는 스스로 길러야 합니다.
제1원칙(first principles)에서부터 생각하는 훈련을 하세요. 일론 머스크는 로켓 비용을 줄이기 위해 “로켓은 비싸야 한다”는 업계 통념을 거부하고, 로켓의 원재료 비용부터 다시 계산했습니다. 그 결과 SpaceX는 재사용 가능한 로켓으로 우주 산업의 비용 구조를 완전히 바꿨습니다.
새로운 아이디어를 현실 세계에서 빠르고 쉽게 테스트할 방법을 찾으세요.
나는 여러 번 실패하겠지만, 한 번은 정말 제대로 맞출 것이다
이것이 진정한 기업가의 방식입니다. 해결책이 없어 보이는 상황에서 스스로 답을 찾아내는 경험을 반복할수록, 여러분의 신념은 강해집니다.
4. ‘세일즈’에 능숙해지세요
자기 확신만으로는 충분하지 않습니다. 여러분이 믿는 것을 다른 사람들에게도 설득할 수 있어야 합니다. 모든 위대한 커리어는 어느 정도 세일즈 직무가 됩니다. 고객에게 제품을, 직원에게 비전을, 언론에게 스토리를, 투자자에게 미래를 팔아야 합니다.
스티브 잡스를 생각해보세요. 그는 단순히 기술 제품을 판 것이 아니라, 더 나은 미래에 대한 비전을 팔았습니다. iPhone 첫 발표 당시 “오늘, 우리는 세 가지 혁명적인 제품을 소개합니다”라며 청중을 사로잡았던 그 순간, 그것이 바로 세일즈의 정점이었습니다.
명확한 소통의 비밀은 무엇일까요? 생각을 먼저 명확히 한 뒤, 평이하고 간결한 언어를 사용하는 것입니다. 그리고 가장 중요한 것은 진심으로 믿는 것을 파는 것입니다. 이것이 최고의 세일즈 전략입니다.
5. 리스크를 감수하기 쉬운 환경을 만드세요
대부분의 사람들은 리스크는 과대평가하고, 보상은 과소평가합니다. 하지만 항상 옳을 수는 없기에 리스크를 감수하는 것이 중요합니다. 특히 커리어 초반에는 잃을 것이 적고 얻을 것이 많아 리스크 감수가 훨씬 쉽습니다.
마크 저커버그가 하버드를 중퇴하고 Facebook에 올인했을 때, 그는 20대 초반이었습니다. 집도, 가족도, 막대한 부채도 없었죠. 그는 틀렸을 때 1배를 잃지만 맞았을 때 100배를 얻는 베팅을 했고, 그 베팅은 성공했습니다.
기본적인 의무를 해결했다면, 이런 비대칭적 베팅을 찾아보세요. 편안한 삶과 예측 가능한 직업에 익숙해지면, 그곳을 떠나기 매우 어려워집니다. 한 번 연봉 1억에 익숙해지면, 스타트업에서 5천만을 받으며 도전하기가 심리적으로 힘들어지죠. 단기적인 편안함보다 장기적인 성취를 우선시하세요.
6. 집중하세요
집중은 노력의 효과를 몇 배로 증폭시키는 승수(force multiplier)입니다. 대부분의 사람들은 중요하지 않은 일에 시간을 낭비합니다. 많은 시간을 일하는 것보다 ‘올바른 일’에 집중하는 것이 훨씬 중요합니다.
워렌 버핏의 “20칸 펀치카드” 이론을 떠올려보세요. 평생 단 20번의 투자 결정만 할 수 있다면, 여러분은 훨씬 더 신중하게 생각하고 최고의 기회에만 집중할 것입니다. 무엇에 집중할지 정했다면, 소수의 우선순위를 신속하게 처리하는 데 거침이 없어야 합니다.
샘 알트만은 말합니다.
저는 아직 행동이 느린 사람 중에 매우 성공한 사람을 만나본 적이 없습니다.
빠른 의사결정과 실행력, 그것이 집중의 다른 이름입니다.
7. 열심히 일하세요
똑똑하게 일하거나, 열심히 일하는 것만으로는 상위 10%까지 갈 수 있습니다. 하지만 상위 1%가 되려면 둘 다 필요합니다. 여러분은 훌륭한 아이디어를 가지고 기꺼이 많은 시간을 일하려는 다른 재능 있는 사람들과 경쟁해야 합니다.
일론 머스크는 Tesla와 SpaceX를 동시에 운영하며 주당 80-100시간을 일했습니다. 공장 바닥에서 잠을 자며 생산 문제를 해결했죠. 이것이 극단적인 예시라고요? 맞습니다. 극단적인 사람이 극단적인 결과를 얻습니다.
물론 엄청난 삶의 트레이드오프가 따릅니다. 하지만 성공은 또 다른 성공을 낳습니다. 특히 커리어 초반에 열심히 일하세요. 노력은 이자처럼 복리로 쌓입니다. 20대에 쌓은 실력과 네트워크는 30대, 40대에 기하급수적인 기회로 돌아옵니다.
8. 대담해지세요
쉬운 스타트업보다 어려운 스타트업을 하는 것이 더 쉽다는 역설을 아시나요? 사람들은 흥미진진한 일의 일부가 되고 싶어 하고, 자신의 일이 중요하다고 느끼고 싶어 합니다.
SpaceX가 화성 이주를 목표로 하지 않고 단순히 “더 나은 위성 발사체”를 만들었다면, 세계 최고의 로켓 엔지니어들이 합류했을까요? 아마 아니었을 겁니다. 중요한 문제를 해결하고 있다면, 여러분을 돕고 싶어 하는 사람들의 순풍이 계속 불어올 것입니다.
야망을 키우고, 여러분이 정말로 하고 싶은 일을 하는 것을 두려워하지 마세요. 모두가 밈 회사를 만들 때 유전자 편집 회사를 만들고 싶다면, 그렇게 하세요. 당신의 호기심을 따르세요. 대담한 비전이 사람들을 끌어당깁니다.
9. 강력한 의지를 가지세요
세상은 여러분의 의지에 따라 놀라울 정도로 휘어질 수 있다는 것이 큰 비밀입니다. 대부분의 사람들은 시도조차 하지 않고 현실을 그대로 받아들입니다.
에어비앤비의 창업자들을 생각해보세요. 여러 번의 거절 끝에 자금이 바닥났을 때, 그들은 시리얼 박스를 만들어 팔며 회사를 살렸습니다. “Obama O’s”와 “Cap’n McCain’s”라는 선거 테마 시리얼로 3만 달러를 벌어 회사를 유지했죠. 이런 창의성과 끈기, 그것이 강력한 의지입니다.
“이게 될 때까지 계속할 것이고, 어떤 어려움이 닥쳐도 해결책을 찾아낼 것이다”라고 진심으로 말하고 실행하는 사람들은 결국 성공합니다. 그들은 운이 자신에게 유리하게 작용할 기회를 얻을 때까지 충분히 끈기 있게 버팁니다.
10. 경쟁하기 어려운 사람이 되세요
다른 사람이 할 수 있는 일을 하고 있다면, 결국 누군가 더 적은 돈으로 그 일을 하게 될 것입니다. 경쟁하기 어려운 사람이 되는 가장 좋은 방법은 레버리지를 쌓는 것입니다.
Naval Ravikant는 “코딩과 미디어로 레버리지를 만들어라”고 말합니다. 강력한 개인 브랜드를 구축하거나, 여러 다른 분야의 교차점에서 전문가가 되는 것입니다. 예를 들어, 단순히 좋은 디자이너가 아니라 “AI를 이해하는 UX 디자이너”, “금융을 아는 개발자”가 되는 것이죠.
대부분의 사람들은 주변 사람들이 하는 것을 따라 합니다. 이런 모방 행동은 보통 실수입니다. 남들과 똑같은 일을 하고 있다면, 여러분은 결코 경쟁하기 어려운 사람이 될 수 없습니다. 독특한 조합을 만드세요.
11. 최고의 네트워크를 구축하세요
위대한 일은 팀을 필요로 합니다. 재능 있는 사람들의 네트워크를 발전시키는 것은 훌륭한 커리어의 필수적인 부분입니다. 네트워크를 구축하는 가장 효과적인 방법은 사람들을 최대한 많이 돕는 것입니다.
Y Combinator의 폴 그레이엄이 샘 알트만을 후계자로 선택한 이유는 무엇이었을까요? 샘이 수년간 창업가들을 돕고, 조언하고, 연결해주며 가치를 제공했기 때문입니다. 이렇게 오랫동안 사람들을 돕는 것이 그에게 최고의 기회들을 가져다주었습니다.
또한, 아직 발견되지 않은 재능을 발굴하는 데 능숙해지세요. 샘 알트만은 새로운 사람을 만날 때 항상 “이 사람은 막을 수 없는 에너지와 추진력(a force of nature)을 가진 사람인가?”라고 자문합니다. 잠재력 있는 사람을 일찍 알아보고 관계를 맺는 능력, 그것이 최고의 네트워크를 만듭니다.
12. ‘소유’를 통해 부자가 되세요
어릴 적 가장 큰 경제적 오해는 사람들이 높은 연봉으로 부자가 된다는 것이었습니다. 포브스 리스트에 오른 거의 모든 사람은 연봉만으로 그 자리에 오르지 않았습니다.
제프 베이조스를 보세요. 그는 Amazon 주식을 소유했기에 세계 최고의 부자가 되었습니다. 연봉 CEO로만 일했다면? 아마 수천만 달러는 벌었겠지만, 수천억 달러의 부는 만들지 못했을 겁니다.
진정한 부는 가치가 급격하게 증가하는 무언가를 ‘소유’함으로써 얻어집니다. 사업 지분, 부동산, 지적 재산권 등이 될 수 있습니다. 단순히 여러분의 시간을 파는 것이 아니라, 무언가의 지분(equity)을 소유해야 합니다. 시간은 선형적으로만 확장되지만, 자산은 기하급수적으로 성장할 수 있습니다.
13. 내적 동기를 따르세요
대부분의 사람들은 다른 사람에게 깊은 인상을 남기기 위해, 즉 외적 동기에 의해 움직입니다. 이는 합의된 아이디어와 커리어 경로에만 머물게 하고, 리스크 계산을 잘못하게 만듭니다.
샘 알트만이 아는 가장 성공한 사람들은 주로 내적 동기에 의해 움직입니다. 그들은 스스로에게 감명받기 위해, 그리고 세상에 무언가를 만들어야 한다는 사명감 때문에 일합니다.
빌 게이츠가 Microsoft를 떠난 후에도 기후 변화와 질병 퇴치에 전념하는 이유는 무엇일까요? 돈을 더 벌기 위해서가 아닙니다. 세상을 더 나은 곳으로 만들어야 한다는 내적 사명감 때문입니다. 돈과 사회적 지위를 충분히 얻고 나면, 더 높은 수준의 성과를 내도록 이끄는 유일한 힘은 바로 이것입니다.
여러분의 성공 방정식을 다시 쓸 시간입니다
샘 알트만의 13가지 원칙은 단순한 자기계발 조언이 아닙니다. 이것은 수천 명의 성공한 창업가들을 관찰하며 발견한 실전 법칙이며, 그 자신이 OpenAI를 통해 증명하고 있는 현실입니다.
특출한 성공은 단순히 열심히 일하는 것을 넘어, 복리적 성장, 강력한 자기 확신, 독창적 사고, 그리고 깊은 내적 동기 위에 세워집니다. 우리는 AI 혁명의 한가운데에서 무한한 가능성의 시대를 살고 있습니다.
지금 여러분께 질문을 드립니다. 여러분은 성공을 위해 어떤 레버리지를 활용하고 있으며, 무엇을 소유하고, 어떤 내적 동기로 움직이고 있습니까? 13가지 원칙 중 어떤 것이 가장 공감되시나요? 혹시 지금 당장 적용할 수 있는 원칙이 있다면 무엇일까요?
그 질문에 대한 답을 찾는 여정이, 바로 여러분의 인생을 비범하게 만드는 첫걸음이 될 것입니다.