기술보다 중요한 것을 깨달은 순간
여러분은 언제 자신이 가장 잘하는 일을 포기해야 할 때가 있다고 생각하시나요? PayPal의 공동창업자이자 현재 Affirm의 CEO인 맥스 레브친(Max Levchin)은 자신의 전문 분야인 코딩을 내려놓고 리더십을 배우기로 결심했습니다. 그 결정이 어떻게 그를 성공적인 CEO로 만들었는지 살펴보겠습니다.
어쩔 수 없는 선택: 코딩에서 리더십으로
초기 PayPal의 딜레마
PayPal 창업 초기, 레브친은 전형적인 개발자의 꿈을 꾸고 있었습니다. 해커 친구들과 함께 코딩에만 집중하며 ‘동등한 위치의 CTO’ 역할을 하고 싶어 했죠. 하지만 조직이 성장하면서 피할 수 없는 현실과 마주하게 됩니다.
팀 규모가 커지자 레브친은 엔지니어링 디렉터와 VP를 여러 명 채용했지만, 결과는 실망스러웠습니다. 능력 있는 매니저들이었지만 PayPal의 독특한 엔지니어링 문화에는 맞지 않았던 것입니다. 그들은 무엇을 해야 할지는 알았지만, 팀원들이 실제로 그 일을 하도록 만드는 데는 실패했습니다.
이때 레브친이 깨달은 핵심적인 통찰은 다음과 같습니다:
뛰어난 리더를 뽑기 위해서는 무엇보다 먼저 자신이 제대로 리드하는 법을 알아야 한다
리더십의 본질: 미래에 대한 강력한 믿음
전염되는 열정의 힘
거의 20년간의 경험을 통해 레브친이 정의한 리더십은 단순한 관리 기술을 넘어섭니다. 그에게 리더십이란 자신이 원하는 미래를 너무나 강하게 믿어서, 그 열정과 자신감, 그리고 목표를 향한 추진력이 주변 사람들에게 전염되는 것입니다.
이는 오늘날의 현실이 공동의 노력과 희생을 통해 내일의 비전으로 변모하는 과정이기도 합니다. 진정한 리더는 단순히 지시하는 사람이 아니라, 비전을 현실로 만드는 에너지의 중심이 되는 사람입니다.
실전 리더십의 7가지 핵심 원칙
1. 인정받고 싶은 사람들과 가까이하라
레브친은 공동창업자, 투자자, 이사회 구성원, 직원 모두에게 동일하게 적용되는 원칙을 제시합니다. 전문적으로 존경하는 사람들에게 좋은 평가를 받으려 노력하는 것이 자신 안에 있는 최선을 끌어내는 강력한 동력이 된다는 것입니다.
이는 단순한 허영심이 아닙니다. 높은 기준을 가진 사람들 사이에서 인정받으려는 동기가 개인의 성장과 성과 향상에 결정적인 역할을 한다는 깊은 통찰입니다.
2. 어려운 결정을 피하지 마라
리더십에서 가장 어려운 부분은 되돌릴 수 없는 결정을 내리는 것입니다. 한 파트너와의 관계를 끊고 다른 관계를 선택하거나, 한 사람을 승진시키는 바람에 다른 사람이 사직하는 상황 등이 그 예입니다.
레브친이 강조하는 것은 가장 나쁜 결정은 ‘결정하지 않고 미루는 것’이라는 점입니다. 우유부단함은 조직을 내부에서부터 갉아먹으며, 리더가 우유부단하다는 사실을 깨닫는 순간 사람들은 가장 빨리 조직을 떠나려 합니다.
3. 사람들의 진짜 욕구를 이해하라
기술 업계에는 기회가 넘쳐나기 때문에 사람들은 늘 가장 빠른 성장 기업에 올라타고 싶어 합니다. 하지만 레브친은 회사 안에서 사람들을 만족하게 만드는 일이 생각보다 어렵지 않다고 말합니다.
사람들이 진정으로 원하는 것은 ‘주도적이고 의미 있는 역할’입니다. 공통의 목표를 가지고, 하나의 결과를 향해, 함께 대단한 노력을 기울이는 것. 그 과정에서 배울 것이 있고 도전이 흥미롭다면, 그들은 쉽게 회사를 떠나지 않을 것입니다.
4. 개인의 꿈을 지원하라
이는 Netscape의 한 익명 매니저로부터 배운 가장 중요한 리더십 조언입니다. 레브친은 새로운 팀원이 들어올 때마다 1년, 3년, 5년 후의 개인적/직업적 목표가 무엇인지 묻습니다.
언젠가 빵집을 갖는 것이 꿈이고 코딩은 단지 그 과정의 하나일 수도 있습니다. 이런 목표들을 아는 것은 리더가 직원에 대해 이해심을 갖는 데 큰 도움이 됩니다. 팀원의 꿈을 진심으로 이해하고, 그 목표에 조금이라도 더 다가서도록 도울 때 최고의 성과가 나옵니다.
5. 솔선수범의 힘
아무리 위임을 잘한다 해도, 직접 함께하지 않으면 기대 이상의 성과를 요구할 수 없습니다. 팀원들과 함께 밤을 새워 일하며 얻는 신뢰는 대체할 수 없는 가치입니다.
팀이 밤샘 작업을 해야 하는데 리더가 저녁 6시에 자리를 뜬다면, 아무도 눈치채지 못할 수 있습니다. 하지만 함께 남아서 일한다면—비록 자신의 일이 미뤄져도—그 우정과 존경은 그 무엇과도 바꿀 수 없는 가치가 됩니다.
6. 해고의 책임을 다하라
조직 축소나 해고는 리더에게도 고통스럽지만, 해고당하는 쪽에는 더 큰 상처입니다. 레브친은 PayPal 이후 설립한 소셜 미디어 회사 Slide에서 대규모 해고를 겪은 경험을 “인생에서 가장 감정적으로 힘든 경험 중 하나”라고 회고합니다.
피할 수 없는 상황이라면, 해고된 사람들이 다시 일어나 새롭게 시작할 수 있도록 지원하는 것이 리더의 책임입니다.
7. 다양성 속에서 최고를 끌어내라
레브친이 관찰한 PayPal 공동창업자 피터 틸의 리더십에서 나온 통찰입니다. 최고의 팀은 다루기 어려운 사람들의 독특한 능력을 극대화하는 집합입니다.
다른 사람들이 “함께 일하기 너무 어렵다”거나 “너무 이상하다”며 배제하는 사람들로부터 탁월한 성과를 이끌어내는 것. 그들의 독특한 능력을 재빨리 파악해서, 그 능력이 최대한 발휘될 수 있는 환경에 배치하는 것이 진정한 리더의 역할입니다.
지속 가능한 리더십: 변화 속에서도 흔들리지 않는 중심
레브친이 강조하는 궁극적인 리더십의 핵심은 일관성과 지속성입니다. 기술, 제품, 마케팅 담당자든 상관없이, 강력하고 견고한 리더십의 필요성은 팀, 직함, 역할을 뛰어넘습니다.
성공적인 회사를 만들기 위해서는 먼저 리더십을 배우고 동료들의 신뢰를 얻어야 합니다. 그래야만 최고의 인재를 끌어들이고 오래 유지할 수 있습니다.
최고의 리더들은 좋은 시절과 나쁜 시절 모두에서 팀을 지키며, 그들이 최고의 모습이 되도록 밀어붙이고, 응원하며, 그들의 직업적 성장과 안녕을 챙깁니다. 혼란과 성장의 시기에도 일관되고 흔들림 없는 자세를 유지하는 것, 그것이 진정한 리더십입니다.
코딩보다 소중한 것
맥스 레브친의 이야기는 우리에게 중요한 질문을 던집니다. 여러분이 가장 잘하는 일이 조직의 성장에 방해가 된다면, 그것을 내려놓을 용기가 있으신가요?
진정한 성장은 때로는 우리가 가장 편안한 영역에서 벗어날 때 시작됩니다. 레브친처럼 코딩을 내려놓고 리더십을 배우는 것이 쉽지 않았겠지만, 그 선택이 그를 더 큰 성공으로 이끌었습니다.
리더십은 타고나는 것이 아닙니다. 배우고, 실패하고, 다시 시도하면서 발전시킬 수 있는 기술입니다. 중요한 것은 시작하는 용기와 지속하는 의지입니다.
여러분도 언젠가 자신만의 리더십 철학을 만들어 나가시기를 바랍니다. 그 여정에서 이 글이 작은 도움이 되었기를 희망합니다.
참고 자료: Max Levchin, “I Gave Up Coding in the Short Term to Become a Better Leader Long Term”