인맥이 좁은 세상에서 찾는 운에 대한 의외의 법칙

케빈 베이컨의 6단계 법칙: 세상은 정말 좁다

한 편의 토크쇼에서 시작된 실험

1994년 MTV의 ‘존 스튜어트 쇼’에 출연한 세 명의 대학생들이 흥미로운 주장을 펼쳤습니다. 배우 케빈 베이컨이 단 여섯 단계만 거치면 세상 모든 사람과 연결될 수 있다는 것이었죠. 청중들이 아는 배우를 말하면, 이 대학생들은 몇 단계 안에 그 배우가 케빈 베이컨과 연결됨을 증명해 보였습니다.

이 게임은 미국 전역에서 대유행했고, 1998년 코넬대 연구진은 과학 저널 네이처(Nature)에 놀라운 결과를 발표했습니다. 헐리우드의 모든 배우가 케빈 베이컨과 평균 3.65단계에서 연결된다는 것이었습니다.

페이스북이 증명한 디지털 시대의 좁은 세상

2016년 페이스북은 더욱 놀라운 데이터를 공개했습니다. 당시 전 세계 16억 명의 페이스북 이용자들이 평균 3.57단계를 거치면 모두 연결된다는 분석 결과였습니다. 기술의 발달로 세상은 더욱 좁아지고 있었던 것입니다.

밀그램의 편지 실험: 과학으로 증명한 좁은 세상

네브라스카에서 보스턴까지

케빈 베이컨 게임의 이론적 근거는 1967년 하버드 대학교의 사회심리학자 스탠리 밀그램의 유명한 실험에서 나왔습니다. 밀그램은 네브라스카 주민 198명에게 편지를 보내며, 보스턴의 한 증권중개인에게 편지를 전달하되 직접 우편으로 보내지 말고 아는 사람을 통해 전달하라고 했습니다.

결과는 예상을 뛰어넘었습니다. 당시 미국 인구 2억 명을 고려했을 때, 모든 편지가 최대 6단계 내에 목표 인물에게 도착했던 것입니다. 이 실험은 우리 사회가 예상보다 훨씬 긴밀한 네트워크를 가지고 있음을 보여주었습니다.

사회 네트워크 이론의 탄생

밀그램의 실험 결과는 사회 네트워크 이론으로 발전했고, 입소문, 루머, 유행, 심지어 가짜 뉴스까지 어떻게 순식간에 퍼지는지 설명하는 이론적 토대가 되었습니다. 좁은 세상은 단순한 호기심거리가 아니라 우리 사회를 이해하는 중요한 열쇠였던 것입니다.

관계의 전염성: 비만과 흡연도 전염된다

놀라운 비만의 전염 메커니즘

상식적으로 비만은 전염성 질환이 아닙니다. 하지만 사회 네트워크 관점에서 보면 이야기가 달라집니다. 연구에 따르면:

• 친한 친구가 비만이면 2-4년 내 본인의 체중이 늘어날 확률이 45% 증가
• 친구의 친구가 비만이면 20% 증가
• 친구의 친구의 친구가 비만이면 10% 증가

이는 관계가 단순히 정보를 전달하는 것을 넘어 생각과 행동의 변화를 만들어내기 때문입니다. 고기를 좋아하는 친구와 자주 만나면 고기 섭취량이 늘어나고, 야식을 즐기는 가족이 있으면 함께 먹게 되는 것처럼 말입니다.

흡연의 더 강력한 전염성

흡연의 경우는 더욱 심각합니다:

• 친한 친구가 흡연자라면 본인이 흡연자일 확률이 61% 증가
• 친구의 친구가 흡연자라면 29% 증가
• 친구의 친구의 친구가 흡연자라면 11% 증가

흥미롭게도 연구자들은 3단계까지의 관계에서만 유의미한 영향을 발견했습니다. 하지만 IT, 교통, 사회 발달로 이 단계가 점점 축소되고 있어, 지구촌 모든 사람들이 서로에게 주는 영향력은 계속 커질 수밖에 없습니다.

행운아와 불운아의 결정적 차이

BBC의 흥미로운 실험

수년 전 영국 BBC에서 행운의 비밀을 밝히는 실험을 진행했습니다. 스스로 불운아라고 생각하는 브렌다와 행운아라고 여기는 마틴을 대상으로 한 실험이었습니다.

같은 커피숍에서 방송사 관계자와 미팅이 예정된 두 사람에게 방송사는 두 가지 행운의 기회를 설계했습니다:

• 커피숍 입구에 5파운드 지폐 배치
• 약속 테이블 옆에 유능한 사업가 배치

같은 기회, 다른 결과

결과는 극명하게 달랐습니다. 행운아 마틴은 지폐를 발견했고, 그 돈으로 옆자리 사업가에게 커피를 사겠다며 자연스럽게 대화를 이어갔습니다. 반면 불운아 브렌다는 지폐를 그냥 지나쳤고, 사업가 옆에 앉았으나 인사에도 제대로 응답하지 못했습니다.

실험 후 두 사람에게 오늘 특별한 행운이 있었는지 물었습니다. 브렌다는 “전혀 없었다”고 답했고, 마틴은 “정말 행운이 겹쳤다”며 상황을 생생하게 설명했습니다.

행운아들의 공통된 특징

평소 운이 좋다고 말하는 사람들의 특징을 분석해보니:

• 강박적이지 않고 느긋한 생활태도
• 넓은 시야로 주변의 뜻밖의 기회를 잘 포착
• 스트레스 관리를 위한 자신만의 방법 보유
• 새로운 경험과 학습에 개방적인 태도

약한 연결의 놀라운 힘

그래노베터 교수의 혁신적 발견

스탠포드 대학교 마크 그래노베터 교수는 ‘약한 연결의 힘(The strength of weak ties)’이라는 논문에서 우리의 상식을 뒤집는 발견을 했습니다. 우리가 생각하는 행운이 친한 친구나 가족 같은 강한 관계가 아닌, 약한 관계에서 나올 가능성이 높다는 것입니다.

일자리를 소개받은 경로 분석

그래노베터 교수가 직장인들을 대상으로 현재 일자리를 소개받은 경로를 조사한 결과:

• 1주일에 2번 이상 만나는 친한 사이: 17%
• 1년에 한 번 이상 만나는 사이: 5%
• 1년에 한 번 만날까 말까 한 사이: 27%

가장 높은 비율을 차지한 것은 평소 거의 연락하지 않던 약한 관계였습니다. 또 다른 연구에서는 휴면상태의 관계에서 얻은 조언이 현재 친한 인맥보다 더 가치 있고 통찰력을 줄 확률이 높다는 결과도 나왔습니다.

2003년 영국 실험: 더 좁아진 세상과 운의 상관관계

캐티 스미스를 찾아라

2003년 영국의 심리학자들이 밀그램의 실험을 재현했습니다. 첼튼엄에 사는 27세 공연 기획자 캐티 스미스를 목표 인물로 정하고, 전국 100명에게 소포 전달을 부탁했습니다. 결과는 62개의 소포가 최대 4단계 안에 목표에 도착했습니다. 밀그램 때보다 더 좁아진 세상이 입증된 것입니다.

운과 네트워크 활용의 상관관계

하지만 더 흥미로운 발견이 있었습니다. 실험 참가자 100명에게 평소 자신을 얼마나 행운아라고 생각하는지 물었습니다. 놀랍게도 38명은 처음부터 소포를 아무에게도 보내지 않았는데, 이들 대부분이 스스로 운이 나쁘다고 평가한 사람들이었습니다.

이유를 확인해보니 “평소 알고 지내는 사람에게 소포를 부탁하기 어려웠다”는 답변이었습니다. 운이 좋은 사람들은 더 좁은 세상에서 넓은 시야로 약한 연결을 활용하고 있었던 반면, 운이 나쁘다고 말한 사람들은 기존 관계조차 제대로 활용하지 못했던 것입니다.

일상에서 행운아가 되는 실천 전략

1. 느긋한 태도로 기회 포착하기

먼저 날마다 찾아오는 기회를 놓치지 않으려면 느긋한 태도가 필요합니다. 아이처럼 편견 없이 세상과 사람을 대하는 마음가짐이 중요합니다. 운이 좋다고 말하는 사람들은 대부분 심호흡, 명상, 운동 등 자신만의 스트레스 관리법을 가지고 있었습니다.

2. 새로운 경험에 개방적 자세 유지

새로운 경험이나 학습에 개방적인 태도를 보이는 것도 중요합니다. 마음속으로 해보고 싶었던 활동이 있다면 실행해보세요. 거창한 계획보다는 새로운 음식이나 식당을 경험하는 것처럼 단순한 것부터 시작하는 것이 좋습니다.

3. 느슨한 관계 활성화하기

가장 중요한 것은 평소 연락이 뜸했던 사람들과 안부를 전하며 근황을 묻는 것입니다. 이때 다음을 기억하세요:

• 미소와 개방적인 태도 유지
• 다리를 꼬거나 팔짱을 끼는 폐쇄적 자세 피하기
• 비판이나 충고보다는 자연스럽게 호감을 끌어내는 대화
• 서로 도움을 주고받을 수 있는 분위기 조성

좁은 세상이 주는 인생의 지혜

우리는 명시적으로, 때로는 암묵적으로 관계의 영향을 끊임없이 받으며 살아갑니다. 케빈 베이컨의 6단계 법칙과 수많은 연구들이 알려주는 가장 중요한 지혜는 바로 이것입니다: 1단계에 속하지만 약한 관계를 더욱 소중히 대해야 한다는 것입니다.

기술의 발달로 세상이 더욱 좁아지고 있는 지금, 여러분은 어떤 관계를 어떻게 활용하고 계신가요? 혹시 강한 관계에만 의존하며 약한 연결의 소중함을 놓치고 있지는 않나요?

오늘부터라도 느긋한 마음으로 주변을 둘러보고, 오랫동안 연락하지 못했던 사람에게 안부 인사를 건네보세요. 그 작은 실천이 여러분을 행운아의 길로 이끌지도 모릅니다.