생존 편향이 만드는 위험한 착각

성공한 이야기만 들리는 이유

여러분은 왜 투자 관련 뉴스에서 항상 성공 사례만 듣게 될까요? 10배 수익을 올린 주식, 시장을 이긴 펀드 매니저, 성공적으로 회생한 기업들의 이야기가 끊임없이 쏟아집니다. 하지만 실패한 투자자들은 어디에 있을까요?

생존 편향은 성공한 사례만 보고 배운다고 생각하지만, 실패하거나 사라진 사례는 대부분 무시되는 현상을 말합니다. 마치 전쟁에서 돌아온 비행기의 총알 구멍만 보고 방어력을 강화할 위치를 결정하는 것과 같습니다. 돌아오지 못한 비행기들의 이야기는 들을 수 없으니까요.

지수의 숨겨진 비밀

한국의 KOSPI나 미국의 S&P 500 같은 주가 지수들을 보면 수십 년간 꾸준한 상승 곡선을 그려왔습니다. “장기 투자하면 반드시 이긴다”는 믿음의 근거가 되죠. 하지만 이 아름다운 곡선 뒤에는 조용한 회전문이 있습니다.

성과가 저조한 기업들은 지수에서 제외되고, 실패한 기업들은 빠집니다. 강한 기업들만 남게 되는 것이죠. 지수의 회복력처럼 보이는 것은 사실 지속적인 생존자 선별 과정의 결과입니다. 지수는 정적인 존재가 아니라 끊임없이 약한 고리를 제거하며 재조정되는 동적 시스템인 셈입니다.

예를 들어, 2000년 IT 버블 당시 나스닥에 편입되었던 수많은 닷컴 기업들을 생각해보세요. 그 중 얼마나 많은 기업이 지금도 살아남아 있을까요? 대부분은 사라졌지만, 지수는 여전히 상승 곡선을 그리고 있습니다.

펀드의 마케팅 트릭

뮤추얼 펀드 광고를 보면 “지난 10년간 연평균 15% 수익”이라는 화려한 문구들을 자주 봅니다. 하지만 그 10년 동안 얼마나 많은 펀드가 사라졌는지는 언급되지 않습니다. 성과가 좋지 않은 펀드들은 조용히 폐쇄되거나 다른 펀드와 합병되면서 역사에서 지워집니다.

실제로 미국의 경우, 매년 약 5-10%의 뮤추얼 펀드가 사라진다고 합니다. 이들의 저조한 수익률은 ‘상위 펀드’ 통계에서 제외되죠. 살아남은 펀드들만의 평균 성과가 전체 펀드 산업의 성과로 포장되는 것입니다.

성공한 투자자들의 진실

워런 버핏, 피터 린치, 레이 달리오… 투자계의 전설들입니다. 그들의 투자 철학과 방법론은 수많은 책과 강연을 통해 전파되고 있죠. 하지만 같은 방법을 시도했지만 실패한 수천 명의 투자자들은 어디에 있을까요?

나심 탈렙이 『행운에 속지 마라』에서 제시한 러시안 룰렛 비유를 생각해보세요. 여섯 개의 총알 중 다섯 개는 공포탄이고 하나만 실탄입니다. 다섯 명이 성공적으로 생존했다고 해서 이 게임이 안전하다고 할 수 있을까요? 우리는 오직 생존자들의 이야기만 듣기 때문에 위험을 과소평가하게 됩니다.

성공한 투자자들은 분명 뛰어난 능력을 가지고 있었지만, 동시에 타이밍, 운, 그리고 예측할 수 없었던 환경적 요인들도 크게 작용했을 것입니다. 하지만 실패한 사례들은 목소리를 내지 않기 때문에, 우리는 성공 공식이 보편적으로 적용 가능하다고 착각하게 됩니다.

심리적 피해: 나만 뒤처지는 것 같은 느낌

생존 편향은 투자자들에게 잔인한 심리적 영향을 미칩니다. 소셜 미디어와 뉴스는 성공 사례들로 가득하고, 모든 사람이 수익을 내고 있는 것처럼 보입니다. 비트코인으로 억대 부자가 된 20대, 테슬라 주식으로 조기 은퇴한 직장인… 이런 이야기들을 접하면 자연스럽게 “나만 기회를 놓치고 있는 것은 아닐까?” 하는 생각이 듭니다.

하지만 진실은 다릅니다. 여러분이 보는 것은 ‘모든 사람’이 아니라 아직 시장에 남아있는 생존자들뿐입니다. 손실을 보고 조용히 시장을 떠난 사람들, 잘못된 타이밍에 투자해서 실패한 사람들은 그 화려한 스토리들 속에 없습니다.

생존 편향으로부터 자신을 보호하는 방법

1. 더 나은 질문하기

“어떻게 성공했는가?” 대신 “실패한 다른 시도는 무엇이었는가?”를 묻습니다. “이 전략이 왜 좋은가?” 대신 “이 전략을 시도했지만 실패한 사람은 얼마나 되는가?”를 생각해보세요.

2. 기본 통계 이해하기

스타트업의 90%가 실패한다는 통계를 알고 있다면, 성공한 창업가의 이야기를 들을 때 그 맥락에서 이해할 수 있습니다. 성공 사례를 부정하는 것이 아니라, 전체 그림 속에서 바라보는 것입니다.

3. 실패 사례 적극적으로 찾기

성공 사례만큼이나 실패 사례도 많은 교훈을 줍니다. 엔론, 리먼 브라더스, 한국의 대우그룹 같은 실패 사례들을 연구하는 것도 중요합니다. 실패에서 배우는 교훈이 때로는 성공 사례보다 더 가치 있을 수 있습니다.

4. 겸손함 유지하기

가장 성공한 투자자들조차 “한 번의 잘못된 결정으로 모든 것을 잃을 뻔했다”고 고백하는 경우가 많습니다. 성공은 연약하고, 시장은 노력에 대한 공정한 보상을 약속하지 않습니다.

침묵이 주는 교훈

나심 탈렉의 말처럼, 현실에서는 하나의 역사만이 관찰됩니다. 우리가 보는 성공 사례들은 무수히 많은 평행우주 중 하나일 뿐입니다. 보이지 않는 실패들, 들리지 않는 침묵들도 우리에게 무엇인가를 가르쳐주고 있습니다.

투자에서 진정한 지혜는 성공 사례를 맹목적으로 따라하는 것이 아니라, 전체 그림을 보려고 노력하는 것입니다. 생존자들의 목소리뿐만 아니라 사라진 이들의 침묵까지도 경청할 때, 비로소 우리는 시장의 진정한 모습을 이해할 수 있을 것입니다.

여러분은 지금 어떤 이야기를 듣고 계신가요? 그리고 어떤 이야기를 듣지 못하고 계신가요?