FTX 사태와 미래의 또 다른 버블을 피하는 방법

암호화폐 거래소, FTX

FTX 사태의 중심에 있는 샘 뱅크먼-프리드는 MIT를 졸업한 지난 2017년, 25세의 나이로 암호화폐를 거래하기 위해 헤지펀드를 설립했습니다. 이름은 알라메다 리서치였는데, 몇 년 후 샘 뱅크먼-프리드는 또 다른 사업인 암호화폐 거래소 FTX를 시작했습니다. 이후 우리가 알고 있었던 것처럼, 한동안, 모든 것이 잘 진행되고 있는 것처럼 보였습니다.

FTX는 사업을 시작한 지 겨우 2년 만에 10억 달러의 매출을 달성했고, 2022년 초에 우량 벤처 캐피털 회사들로부터 수억 달러의 자금을 조달해 총 자금을 20억 달러로 늘렸습니다.

FTX는 NBA 구단 마이애미 히트와 후원 계약을 맺었고, 회사 홍보를 위해 톰 브래디와 지젤 번천을 영입했습니다. FTX는 언론과 투자자들로부터 아낌없는 찬사를 받았고, 절정기에는 320억 달러의 기업 가치로 평가받았으며, 설립자인 샘 뱅크먼-프리드를 억만장자로 만들어 주었습니다.

하지만 불과 몇 주 전인 11월 초, FTX의 재무 정보 중 일부가 유출되었고, 이와 함께 바이낸스라는 세계 최대의 암호화폐 회사가 FTX의 자체 암호화폐인 FTT를 청산 중이라고 발표했습니다. 세계 최대의 암호화폐 거래소인 바이낸스의 발표로 인해 FTX는 즉각적으로 신뢰를 잃어버리게 되었고, 이로 인해 FTX에 돈을 맡겨둔 많은 투자자들의 불안감이 증폭되면서 뱅크런이 발생하게 됩니다.

썰물이 되면 누가 옷을 입지 않고 수영을 하고 있었는지 알게 된다.

워런 버핏

워런 버핏의 이 유명한 말 처럼, 수많은 고객들이 FTX에 자금 인출을 요청하자, FTX는 실제로 가지고 있어야 할 자금보다 수십억 달러가 부족한 자금을 가지고 있었던 것으로 드러났는데, 더 심각한 문제는 상당한 금액이 고객들의 승인도 없이 샘 뱅크먼-프리드의 헤지펀드인 알라메다 리서치로 넘어간 것으로 보인다는 것이었습니다.

알라메다 리서치는 최근 암호화폐의 하락으로 보유중인 대부분의 자산을 잃었거나 최악의 경우 전부를 잃었을 가능성이 높다고 하는데, 법원에 제출된 서류에 따르면, FTX의 임원들에게도 많은 금액을 대출해주었고, 샘 뱅크먼-프리드는 10억 달러의 대출을 받았다고 합니다. 또 다른 임원은 5억 달러를 대출받은 것으로 드러났다고 하네요.

거품의 원인

FTX에는 세콰이어 캐피탈과 같은 일류 투자자들이 명단에 올라있었는데, 그럼에도 불구하고 이사회를 개최한 적이 없었다고 합니다. 또 재무 감사도 부족했고, 믿을만한 직원의 명단도 없었습니다. 320억 달러에 달하는 가치를 인정받은 회사에 어떻게 이런 일이 일어날 수 있었을까요? FTX가 수많은 사람들을 속일 수 있었던 것은 바로 다음의 4가지 이유 때문이었다고 합니다.

1. 투자자들의 지지

FTX가 파산하기 전, 세콰이어 캐피탈이 자사 웹사이트에 올린 FTX와 설립자에 대한 설명은 심각할 정도로 지나친 칭찬 뿐이었다고 합니다. 투자자이자 샤크 탱크의 스타 케빈 오리어리는 FTX의 주주로서 편안한 이유를 다음과 같이 설명하기도 했습니다.

그는 준법 변호사인 두 명의 부모가 있다. 문제가 생기지 않을 장소가 있다면 바로 FTX 일 것이다.

2. 언론의 지지

불과 몇 달 전, 포춘 지는 FTX에 대한 이야기를 실었었는데, 표지에는 “차세대 워런 버핏?”이라고 쓰인 헤드라인과 함께 샘 뱅크먼-프리드의 사진이 실려있었습니다. 그리고 이달 말에는 아마존 회장, 뉴욕 시장, 재무부 장관 등과 함께 뉴욕 타임스 컨퍼런스에서 연설을 할 예정이었다고 합니다.

3. 유명 인사들의 지지

FTX는 막대한 벤처 자본을 통해 유명 인사들을 고용해 광고를 할 수 있었습니다. 톰 브래디와 지젤 번천 외에도, 스테판 커리, 샤킬 오닐, 래리 데이비드가 있었고, 배니티 페어와 보그 같은 잡지 광고에도 많은 돈을 썼습니다. 지젤 번천을 모델로 한 광고는 다음과 같은 메시지를 전달하고 있었다고 하네요.

저도 FTX와 함께합니다. 우리는 긍정적인 변화를 만들기 위한 열정을 공유하고 있습니다.

4. 영웅 숭배

샘 뱅크먼-프리드에 대한 모든 이야기는 천재성과 성공에 대한 것으로, 이것이 수많은 지지자들을 만들어내는 데 도움이 되었을 거라고 생각됩니다. 샘 뱅크먼-프리드는 MIT를 졸업했고, 부모님은 모두 스탠퍼드의 로스쿨 교수로 있습니다. 또 그는 거의 모든 곳에 티셔츠와 반바지 차림으로 나타났고, 머리는 아인슈타인을 연상시키는 스타일을 고수했습니다.

샘 뱅크먼-프리드는 세계 최연소 억만장자 중 한 명이 되었고, 자선 사업과 정치 후보자들에게 수천만 달러를 기부했습니다. 이 모든 것은 그의 캐주얼한 스타일과 함께 좋은 사람으로 보이도록 만들어 주었고, 아무도 그를 도둑이라고 생각하지 못하게 만들었습니다.

FTX는 위와 같은 몇 가지 요소들이 시너지를 일으키면서, 궁극적으로 백만 명 이상의 투자자를 끌어들였습니다. 현재의 시점에서 FTX의 행보가 사기였는지, 단순한 헤프닝이었는 지는 중요하지 않습니다. 이 사건에서 우리가 분명하게 알아야 할 것은 FTX의 거대한 거품이 아주 잘 위장되어 있었다는 사실입니다.

거품을 알아채는 방법

투자자들은 어떻게 거품을 꿰뚫어 볼 수 있을까요? 다음의 5가지 질문이 도움이 될 수 있습니다.

1. 이해할 수 있는가?

투자 대상이 너무 복잡해 보인다면 조금은 주의해야 할 필요가 있습니다. 투자 대상의 복잡함은 가장 쉽게 적용할 수 있는 리트머스 시험지가 될 수 있습니다. 물론 복잡하다고 해서 반드시 문제가 되는 것은 아니지만, 복잡하면 문제를 찾아내는 것이 아주 어려워집니다.

만약 내가 무엇을 사고 있는지 모른다면, 그냥 사지 않는 것이 가장 좋습니다. 과거에도 사람들이 이런 선택을 할 수 있었다면, 수많은 사람들이 2008년에 폰지 사기 수법을 통해 650억 달러라는 천문학적 금액을 횡령하고 150년형을 선고받은 버나드 메이도프와 같은 인물에게 희생되는 일은 없었을 겁니다. 실제로 버나드 메이도프의 전략은 매우 복잡해 보였고, 질문을 해도 묵살되었다고 합니다.

2. 투명한가?

주식, 채권, 뮤추얼 펀드 같은 투자 대상은 복잡하지 않고, 구조가 명확하지만, FTX는 정확히 그 반대의 위치에 있었습니다. 게다가 회사는 미국 규제 당국의 손길이 미치지 않는 바하마에 본사를 두고 있었는데, 이런 점만으로도 투자자들이 FTX에 다가가지 말아야 할 충분한 이유가 되었을 겁니다.

3. 실적이 있는가?

일부 투자 대상은 복잡하고 투명성이 부족할 수도 있지만, 적어도 실적은 존재해야 합니다. 그렇지만 FTX의 경우에는 투자 대상도 복잡하고, 투명하지도 않고, 실적도 없었습니다. FTX의 사업은 기본적으로 완전히 새로운 형태였고, 영업을 해외에서 하고 있었고, 암호화폐라는 새롭고 검증되지 않은 자산을 거래하고 있었습니다.

더욱 불편한 사실은 FTX는 대부분의 거래가 자체 암호화페인 FTT를 통해 이루어졌는데, 이것은 FTX가 더 많은 FTT 토큰을 만들어내더라도, 그 코인이 공개 시장에 출시되지 않았기 때문에 코인의 가치를 떨어뜨리지는 않았습니다. 그 결과, 이 토큰들은 시장 가치를 유지했고, 알라메다 리서치에게 빌려줄 수 있었던 겁니다. 사실상 공짜로 거래할 수 있는 돈을 받은 것과 마찬가지였습니다.

4. 비평가들이 나이 든 고루한 사람으로 치부되는가?

오랫동안 워런 버핏과 그의 파트너 찰리 멍거 등은 암호화폐에 대해 비판적인 입장을 취해왔는데, 주된 이유는 내재 가치가 없다는 것이었습니다. 찰리 멍거는 비트코인을 “멍청하고 사악하다”라고 표현했지만, 암호화폐가 더 많이 받아들여지고 가격이 상승하면서, 버핏과 멍거는 시대의 흐름을 따라가지 못하는 것처럼 보였습니다.

하지만 이것은 또 하나의 적신호로, 사실상 대부분의 거품 사건에서 일관되게 나타나는 경향입니다. 이런 적신호는 1990년대에도 있었는데, 전통적인 투자자들이 온통 적자 투성이인 기술 기업들을 비난했을 때, 그들 역시 시대에 뒤떨어져 있다고 무시당했지만, 결국 기술주 거품의 붕괴로 그들이 옳았다는 것이 밝혀졌습니다.

5. 쉽게 공매도할 수 있는가?

다음은 한 경영 대학원 교수가 전한 통찰이라고 합니다.

투자자들이 투기적 투자 대상에 공매도 포지션을 취할 수 있다면, 즉 가격이 하락할 것이라는 데 베팅할 수 있다면, 가격 상승을 억제하는 데 도움이 된다. 그러한 하방 압력이 없다면, 가격이 계속 오르는 것이 훨씬 더 쉽다. 물론 많은 암호화폐를 공매도하는 것은 가능하지만 쉽지는 않다.

한편, 그것이 바로 2008년까지 이어진 거품 기간 동안 소수의 투자자들이 주택 가격을 공매도할 방법을 알아냈을 때 “역대 최고의 거래”라고 불렸던 이유다. 주택 가격을 공매도하기가 쉬웠더라면, 더 많은 사람들이 그렇게 했을 것이고, 주택 가격의 끝 없는 상승을 막는데 도움이 되었을 것이다.