여러분은 혹시 성공한 창업자가 회사를 매각한 후 무엇을 하는지 생각해보신 적이 있나요? 대부분은 벤처캐피털리스트가 되거나, 유명 인사로 활동하거나, 조기 은퇴를 선택합니다. 언뜻 보면 당연한 선택처럼 보이지만, Anduril의 공동창업자 Trae Stephens와 Delphi Labs의 공동창업자 Markie Wagner는 이러한 선택들이 실은 “나쁜 퀘스트”라고 주장합니다.
역사를 만드는 것은 ‘좋은 퀘스트’를 선택한 사람들입니다
20세기 초 라이트 형제는 인류 최초의 유인 동력 비행기를 만들겠다는 퀘스트를 시작했습니다. 그로부터 반세기 후 NASA는 인간을 달에 보내는 퀘스트에 도전했습니다. 내연기관의 발명, 페니실린 개발, 핵분열 발견, 헌법 제정까지 역사책에 기록된 순간들은 모두 중요한 역할을 맡은 사람들이 “좋은 퀘스트”를 추구한 결과물입니다.
그렇다면 좋은 퀘스트란 무엇일까요? 좋은 퀘스트는 현재보다 미래를 더 나은 세상으로 만드는 목표입니다. 반대로 나쁜 퀘스트는 세상을 거의 개선하지 않거나 오히려 악화시키는 목표를 의미합니다. 문제는 오늘날 실리콘밸리의 최고 인재들 대부분이 나쁜 퀘스트에 빠져 있다는 점입니다.
실리콘밸리 엘리트들이 빠진 ‘나쁜 퀘스트’의 함정
첫 스타트업을 매각한 후 벤처캐피털 업계에 뛰어들어 동료들과 유망한 투자 건을 놓고 경쟁하는 것은 나쁜 퀘스트입니다. 트위터에서 현실과 동떨어진 채 사상가인 척 논평만 하는 것도 나쁜 퀘스트입니다. 35세에 은퇴하고 요트 여행을 즐기는 것은 더욱 나쁜 퀘스트입니다.
심지어 창업을 선택한 유능한 사람들조차 대다수가 안전하고 작은 성과만을 추구합니다. 또 다른 SaaS 회사, 또 다른 손쉬운 소비자 앱 스타트업, 또 다른 디지털 기념품 같은 것들 말입니다. 이러한 목표는 단순히 세상을 앞으로 나아가게 하지 못하는 것을 넘어서, 더 중요한 기회를 놓치게 만드는 막대한 기회비용을 발생시킵니다.
1980년대에는 벤처캐피털리스트가 되는 것이 분명 좋은 퀘스트였습니다. 당시 VC의 투자는 혁신적인 기술 회사의 성패를 좌우했기 때문입니다. 하지만 오늘날은 실제로 무언가를 “만드는 사람”보다 “만드는 사람을 돕는 사람”이 더 많아져, 제로섬 게임 속에서 경쟁이 치열한 투자 건을 확보하기 위해 서로 다투고 있습니다. 놀랍게도 투자자가 되는 것이 실리콘밸리에서 가장 높은 지위를 가진 직업이 되었고, 이는 자금을 지원할 회사는 부족한데 벤처캐피털리스트만 과잉 생산되는 왜곡된 결과를 낳았습니다.
대부분의 ‘좋은 퀘스트’는 어렵습니다
여기서 중요한 사실이 있습니다. 오늘날 남아있는 좋은 퀘스트들의 대부분은 수익을 내기 어렵거나, 막대한 연구개발 비용이 필요하거나, 기술적으로 극도로 어려워 거의 불가능한 수준입니다. 노화 문제 해결, 화성 탐사, 암 치료, 초음속 항공기 개발, 범용 인공지능 창조, 새로운 국가 설립 등은 모두 어려운 퀘스트이며, 이를 시도하는 대다수는 실패할 것입니다.
쉽고 좋은 퀘스트를 찾기 어렵기 때문에, 쉬운 목표에만 초점을 맞추는 사람들은 결국 쉽고 나쁜 퀘스트를 선택하게 됩니다. 로그 스케일로 보면 어렵고 좋은 퀘스트들이 쉽고 좋은 퀘스트들보다 훨씬 더 큰 결과를 가져옵니다. 바로 이것이 최고의 인재들이 어려운 퀘스트를 선택해야 하는 이유입니다.
당신은 어떤 ‘플레이어’입니까?
퀘스트와 관련하여 여러분은 특정한 자원, 기술, 능력을 가진 “플레이어”라고 생각할 수 있습니다. 예를 들어 갓 졸업한 공학도라면 컴퓨터 공학 기술과 넘치는 에너지를 가지고 있을 것입니다. 반면 나이가 많고 재창업 경험이 있는 창업자라면 에너지는 적지만, 잠재적 직원 네트워크, 경영 경험, 그리고 검증되지 않은 아이디어에도 거액의 투자를 유치할 수 있는 사회적 자본을 가지고 있습니다.
플레이어의 능력이 미치는 영향은 특히 성공 가능성이 희박한 어려운 퀘스트에서 중요합니다. 핵 물리학 지식도, 돈도, 인맥도 없는 사람이 핵융합 연구를 하지 않기로 결정해도 별다른 문제가 되지 않습니다. 그들의 성공 가능성이 워낙 낮았기 때문입니다. 그러나 해당 분야에 대한 뛰어난 통찰력, 충분한 자원, 그리고 폭넓은 인맥을 가진 유능한 핵물리학자가 발리에서 놀면서 칵테일바를 열기로 결정한다면, 그것은 대단히 나쁜 퀘스트입니다.
페이스북 마피아가 선택한 안전한 길
나쁜 퀘스트 선택의 대표적인 사례로 페이스북 마피아를 들 수 있습니다. 2012년 페이스북의 역사적인 IPO 이후 하룻밤 사이에 수십 명의 경영진이 부와 명성을 동시에 거머쥐었습니다. 당시 최대 관심사는 그들이 새롭게 얻은 사회적 자본과 영향력으로 무엇을 할 것인가였습니다. 많은 사람들이 이들이 전설적인 페이팔 마피아처럼 또 다른 세대의 혁신 기업들을 만들고 투자하기를 기대했습니다.
그러나 결과는 실망스러웠습니다. 야심 찬 제2의 퀘스트를 시작할 수 있는 귀중한 기회가 있었음에도 불구하고, 페이스북 마피아의 거의 모든 동문들은 안전한 길을 택했습니다. 대다수는 벤처캐피털 펀드를 설립하거나 기존 펀드의 운용역으로 일했습니다. 새로운 회사를 시작한 동문들조차 거의 모두 기존 제품을 모방한 소프트웨어를 만들었습니다. 이러한 퀘스트는 결코 역사에 기억되지 않을 것입니다. 한때 잠재력 때문에 유행했던 “페이스북 마피아”라는 이름조차 오늘날 거의 잊혀진 상태입니다.
여전히 좋은 퀘스트를 선택하는 사람들
실망스러운 사례가 많음에도 불구하고, 여전히 자신의 위치를 활용하여 좋은 퀘스트에 착수하고 있는 성공적인 플레이어들이 있습니다. 억만장자 우주 개척자인 일론 머스크, 리처드 브랜슨, 제프 베이조스가 대표적입니다.
덜 알려진 사례로는 Y Combinator의 회장을 역임한 후 OpenAI를 이끌면서 GPT-3 및 DALL-E와 같은 놀라운 AI 제품을 내놓은 샘 알트만이 있습니다. 파머 러키는 Oculus를 페이스북에 매각하여 얻은 수익으로 국가 안보를 위한 혁신적인 기술을 구축하는 신세대 방위 산업체인 Anduril을 설립했습니다. 피터 라인하르트는 기업용 소프트웨어 회사 Segment를 매각한 후 복잡한 탄소 제거 기술 회사인 Charm Industrial을 설립했습니다.
이 창업자들은 거의 모두 재정적으로 더 이상 동기 부여를 받을 필요가 없음에도 불구하고 계속해서 무언가를 만들려는 깊은 개인적 동기를 가지고 있습니다. 이미 평생 써도 남을 돈을 가졌다면, 또 다른 수십 년의 기간 동안 격렬하게 무언가를 구축하는 퀘스트에 뛰어드는 것은 단순히 돈을 더 벌기 위한 것일 수 없습니다. 혁신은 말재주 좋은 정치가나 사교 모임에 참석하는 인플루언서보다는 균형 감각을 잃고 고뇌하는 사람들의 몫입니다.
우리에게 남겨진 도덕적 책임
라이트 형제가 비행 실험을 하던 그 순간에도 수많은 성공한 금융가들은 전 세계 장부의 숫자를 뒤바꾸는 서류 작업에 몰두했습니다. 이들도 열심히 일했을지 모르지만 그들의 노력은 잊혀졌습니다. 그러나 비행기와 발전소부터 의약품과 조명에 이르기까지, 좋은 퀘스트를 추구했던 사람들의 업적이 현대 세계를 건설했습니다.
뛰어난 자금 조달 및 인재 채용 능력을 가진 최고의 플레이어에게도 어려운 퀘스트는 쉽지 않습니다. 하지만 다른 모든 사람에게는 거의 불가능에 가깝습니다. 그러므로 우리의 최고 플레이어들이 좋고 어려운 퀘스트를 선택해야 할 도덕적 책임이 있습니다.
세상은 영웅들이 완성해야 할 좋은 퀘스트들로 가득 차 있습니다. 반도체 제조, 복잡한 산업 자동화, 천연자원 탐사, 차세대 에너지 생산, 저비용 및 저노동 건설, 새로운 교통수단, 범용 인공지능, 뇌과학 연구, 인간 수명 연장 등입니다. 이러한 미래를 결정할 문제들은 인재를 모으기 어렵고, 투자를 유치하기 어려우며, 단기적인 사업 모델을 만들기 거의 불가능합니다. 바로 그렇기 때문에 이들은 가장 풍부한 자원을 가진 플레이어들이 추구해야 할 문제입니다.
만약 여러분이 많은 돈이나 사회적 자본을 가진 숙련된 창업자라면, 배달 스타트업 퀘스트는 레벨 1의 초보자에게 맡기고 스스로에게 물어보십시오. 우리의 최고 인재들이 좋은 퀘스트를 선택한다면 세상은 어떤 모습이 될까요?
지금 여러분은 좋은 퀘스트를 향해 나아가고 있나요? 정말로요?