진짜 천재와 평범한 사람, 그 차이는 무엇일까?
여러분은 혹시 이런 생각을 해본 적 있나요?
저 사람은 대체 어떻게 저렇게 성공했을까?
우리는 종종 성공한 창업가나 뛰어난 연구자들을 보며 그들에게만 있는 특별한 재능이나 운이 있을 거라 생각합니다. 하지만 OpenAI의 창업자 Sam Altman은 수년간 최고의 창업가들과 연구자들을 관찰하며 놀라운 사실을 발견했습니다.
그들은 우리가 생각하는 것만큼 비슷하지 않았습니다. 심지어 ‘위대한 사람이라면 당연히 가지고 있을 것’이라 여겨지는 강한 자기 확신조차도 모두가 가진 것은 아니었죠. 그렇다면 정말로 이들을 특별하게 만드는 것은 무엇일까요?
천재들이 공통으로 가진 7가지 자질
1. “무엇이 진짜 중요한가?”를 끊임없이 질문한다
최고의 인재들은 해밍의 질문에 집착합니다.
당신 분야에서 가장 중요한 문제는 무엇이고, 당신은 왜 지금 그 문제를 해결하고 있지 않은가?
이 질문은 단순해 보이지만, 대부분의 사람들은 이를 충분히 깊게 고민하지 않습니다.
이들이 가진 ‘문제 감각(problem taste)’은 단순한 직관이 아닙니다. 독립적으로 사고하는 능력, 미래를 통찰하는 안목, 그리고 문제 해결의 핵심 경로를 포착하는 능력이 복합적으로 작용한 결과입니다. 쉽게 말해, 이들은 “어떤 문제를 풀어야 하는가”를 판단하는 감각이 남다릅니다.
예를 들어, OpenAI가 대규모 언어모델에 집중한 것도 이런 문제 감각의 결과입니다. 많은 AI 연구자들이 다양한 작은 문제들을 해결하려 할 때, 이들은 “대규모 언어모델이 AI의 가장 중요한 경로”라는 핵심을 포착했습니다.
2. 눈앞의 실행과 장기 비전, 두 마리 토끼를 잡는다
대부분의 사람들은 극단으로 치우칩니다. 어떤 이들은 오직 당장 해야 할 일에만 집중하고, 다른 이들은 거대한 비전만 그립니다. 하지만 진짜 성공하는 사람들은 다릅니다.
이들은 “지금 당장 무엇을 해야 하는가”에 집중하면서도, 동시에 “10년 후 우리는 어디에 있어야 하는가”를 놓치지 않습니다. 스타트업 창업자라면 오늘의 제품 개선에 매달리면서도, 회사가 나아갈 방향을 명확히 그리고 있습니다. 연구자라면 당장의 실험 결과에 집중하면서도, 이 연구가 궁극적으로 어떤 발견으로 이어질지 상상합니다.
3. 끈기와 고된 노동을 마다하지 않는다
이건 매력적인 조언은 아닙니다. 우리는 모두 “똑똑하게 일하면 된다”는 말을 듣고 싶어 합니다. 하지만 Sam Altman은 단호하게 말합니다.
엄청난 끈기와 노력 없이는 성공할 수 없습니다.
만약 누군가 “나는 별로 노력하지 않고 성공했다”고 말한다면? 의심해야 합니다. 특히 그 사람이 실제로는 엄청나게 노력해서 성공한 경우라면 더욱 그렇습니다. 왜 그럴까요? 성공한 후에는 그 과정이 당연하게 느껴지기 때문입니다.
Elon Musk가 Tesla와 SpaceX를 동시에 이끌며 주당 100시간 이상 일했다는 사실, Jeff Bezos가 Amazon 초기에 책상으로 문짝을 사용할 정도로 비용 절감에 집착했던 이야기들은 우연이 아닙니다.
4. 빠르게 시도하고, 냉철하게 판단한다
이들은 완벽한 계획을 세우는 데 시간을 쓰지 않습니다. 일단 시도합니다. 그리고 무엇이 효과가 있고 무엇이 그렇지 않은지 정직하게 판단합니다.
여기서 중요한 점은 ‘양방향의 솔직함’입니다. 실패를 인정하는 것도 중요하지만, 성공을 인정하는 것도 똑같이 중요합니다. Sam Altman은 이렇게 말합니다.
무언가가 성공적으로 돌아가는 것을 보고도 계속 추진하지 않는 사람들을 보며 놀랄 때가 많습니다.
예를 들어, Airbnb의 창업자들은 초기에 선거 시리얼을 팔아 자금을 마련했습니다. 이상한 아이디어였지만 효과가 있었습니다. 그들은 이를 인정하고 계속 실험했습니다.
5. 아이디어가 마르지 않는 샘이다
천재들은 아이디어 제조기입니다. 물론 그중 많은 것들이 별로일 수 있습니다. 하지만 중요한 것은 아이디어가 고갈되지 않는다는 점입니다.
이는 단순히 창의적이라는 의미가 아닙니다. 이들은 끊임없이 “이건 어떻게 개선할 수 있을까?”, “저 문제는 다르게 접근하면 어떨까?”라고 질문합니다. 한 가지 방법이 막히면 즉시 다른 열 가지 방법을 생각해냅니다.
6. 자율성을 생명처럼 여긴다
이들은 합리적이지 않은 규칙에 얽매이는 것을 극도로 싫어합니다. “원래 그렇게 하는 거야”라는 말은 이들에게 설득력이 없습니다. 이들은 절대 맹목적으로 남을 따르지 않습니다.
스티브 잡스가 “Think Different”를 외쳤던 것도 이런 맥락입니다. 그는 기존 컴퓨터 업계의 관습을 따르길 거부했고, 대신 “컴퓨터는 이래야 한다”는 자신만의 비전을 밀고 나갔습니다.
7. 순수한 호기심에 의해 움직인다
겉으로는 돈, 명예, 영향력을 추구하는 것처럼 보이지만, 이들의 진짜 동기는 훨씬 복잡합니다. 많은 경우, 이들은 순수한 호기심에 의해 움직입니다.
이게 정말 가능할까?
이 문제의 답은 무엇일까?
이걸 해내면 세상이 어떻게 바뀔까?
이런 질문들이 이들을 밤낮없이 일하게 만듭니다. 외부적 보상보다 내재적 동기가 더 강력한 것입니다.
우리가 배워야 할 것
결국 천재들의 비밀은 마법 같은 재능이 아닙니다. 그들은 중요한 문제를 포착하는 감각, 실행과 비전의 균형, 끊임없는 노력, 빠른 실험과 정직한 판단, 무한한 아이디어, 자율성에 대한 집착, 그리고 순수한 호기심을 가지고 있을 뿐입니다.
이 중 어떤 것도 타고나는 것이 아닙니다. 모두 개발할 수 있는 자질들입니다. 오늘부터 여러분도 스스로에게 물어보세요.
내 분야에서 가장 중요한 문제는 무엇이고, 나는 왜 지금 그 문제를 해결하고 있지 않은가?
이 질문에 답하는 과정에서, 여러분은 이미 천재들이 걷는 길 위에 서 있을 것입니다.