여러분은 혹시 아인슈타인이 왜 위대했다고 생각하시나요? 아마 대부분 “천재적으로 똑똑했기 때문”이라고 답하실 겁니다. 저 역시 오랫동안 그렇게 믿었습니다. 하지만 Y Combinator 창업자 폴 그레이엄은 우리가 성공에 대해 가진 근본적인 오해를 정면으로 파고듭니다.
지능과 발견, 같은 듯 다른 두 개념
아인슈타인을 특별하게 만든 것은 단순히 높은 IQ가 아닙니다. 그를 역사에 남게 한 진짜 이유는 바로 중요하고 새로운 아이디어를 제시했다는 사실입니다. 물론 뛰어난 지능은 위대한 발견의 필수 조건입니다. 하지만 이 둘은 결코 동일하지 않습니다.
이 구분이 단순한 말장난처럼 들리실 수도 있습니다. 하지만 대학이나 연구실에서 시간을 보낸 분이라면 공감하실 겁니다. 정말 똑똑한데도 평생 이렇다 할 업적을 남기지 못하는 사람들을 얼마나 많이 봤습니까? 이 간극은 우리가 생각하는 것보다 훨씬 크고, 그 안에는 놀라운 가능성이 숨어 있습니다.
우리가 진정으로 원하는 것은 무엇일까
여러분에게 선택권이 주어진다면 어떤 삶을 선택하시겠습니까?
- A: 아주 똑똑하지만 새로운 발견은 전혀 못 하는 삶
- B: 덜 똑똑하더라도 수많은 혁신적인 아이디어를 발견하는 삶
대부분은 주저 없이 B를 선택할 겁니다. 하지만 왜 우리는 여전히 지능에 그토록 집착할까요? 이는 우리가 자라온 환경과 깊은 관련이 있습니다.
어린 시절의 잘못된 학습
학교에서 우리는 끊임없이 지능으로 평가받습니다. 성적, 시험, 등수… 모든 것이 ‘얼마나 똑똑한가’를 측정하는 데 초점이 맞춰져 있습니다. 반면 새로운 아이디어의 가치는 측정하기 어렵고, 대부분의 학생들은 아직 무언가를 발견할 단계가 아닙니다.
결과적으로 우리는 지능이 전부인 것처럼 세뇌됩니다. 이러한 착각은 성인이 되어서도 지속됩니다. 지능은 대화에서 우위를 차지하게 만들고, 사회적 위계질서의 기반이 되기 때문입니다.
더 근본적인 이유도 있습니다. 새로운 아이디어를 내놓는다는 것은 역사적으로 볼 때 비교적 최근의 일이며, 지금도 극소수만이 해내는 일입니다. 그래서 사회는 아직 ‘진짜 목표는 새로운 발견이고, 지능은 단지 그 도구일 뿐’이라는 사실을 제대로 인식하지 못하고 있습니다.
관점의 전환: 절망에서 희망으로
왜 그렇게 많은 명석한 사람들이 새로운 발견을 못 할까?
이 질문은 우울하게 들립니다. 하지만 이 질문을 뒤집어보면 어떨까요?
지능 외에 새로운 아이디어를 만드는 다른 요소들은 무엇일까? 그리고 우리는 그것들을 의식적으로 단련시킬 수 있을까?
갑자기 희망적이고 흥미로워집니다. 왜냐하면 지능은 대부분 타고나지만, 다른 많은 요소들은 충분히 계발될 수 있기 때문입니다.
운명론에서 벗어나기
만약 지능이 가장 중요하고 그것이 대부분 타고난다면, 우리가 할 수 있는 최선은 자신의 “소질”에 맞는 일을 찾아 노력하는 것뿐입니다. 마치 올더스 헉슬리의 《멋진 신세계》처럼 말이죠.
하지만 진실은 다릅니다. 지능은 중요한 것을 이루는 여러 요소 중 하나일 뿐이며, 그중 상당수가 후천적으로 습득될 수 있다면? 이는 우리가 자신의 삶에 대해 훨씬 더 큰 통제권을 갖게 됨을 의미합니다. 동시에 삶을 어떻게 설계해야 할지에 대한 고민도 깊어지겠지만, 이것이야말로 진정한 가능성 아닐까요?
새로운 아이디어를 만드는 핵심 요소들
그렇다면 지능 외에 어떤 요소들이 혁신적인 발견을 가능하게 할까요? 이것이야말로 우리 모두가 알아야 할 근본적인 질문입니다. 하지만 사회가 아직 이 질문의 중요성을 온전히 인식하지 못하고 있다는 것이 현실입니다.
1. 특정 주제에 대한 집요한 관심
새로운 아이디어를 발견하기 위한 가장 중요한 요소 중 하나는 특정 주제에 대한 집요한 관심입니다. 그리고 이러한 관심은 분명히 키워나갈 수 있습니다.
무언가에 깊이 빠져들었던 경험을 떠올려보세요. 시간 가는 줄 모르고 몰두했던 그 순간들 말입니다. 그때 여러분은 단순히 똑똑해서가 아니라, 진심으로 그 문제가 궁금해서 파고들었을 겁니다. 바로 이 에너지가 혁신의 원천입니다.
2. 독립적인 사고방식
두 번째로 중요한 자질은 독립적인 사고방식입니다. 이것은 지능과 완전히 분리되어 있지는 않습니다. 독립적 사고 없이 진정으로 똑똑하다고 말하기는 어렵습니다.
하지만 이 자질은 상당 부분 선천적이면서도, 어느 정도는 후천적 노력으로 함양될 수 있습니다. 남들이 당연하다고 여기는 것에 의문을 제기하는 습관, 관습에 도전하는 용기, 자신만의 판단 기준을 세우는 연습 — 이 모든 것이 독립적 사고를 키워갑니다.
3. 실행을 위한 구체적 방법론
새로운 아이디어를 얻기 위한 일반적인 방법론들도 존재합니다:
- 자신만의 프로젝트를 진행하는 방법: 아무도 시키지 않았지만, 여러분이 진심으로 해보고 싶은 것을 실행하는 능력
- 초기 작업의 장애물을 극복하는 기술: 막막한 시작점에서 첫 발을 내딛는 용기와 방법
- 구체적인 아이디어 생성 기법: 스타트업 아이디어를 찾는 방법, 에세이 주제를 발굴하는 기술 등
이 모든 것은 학습을 통해 익힐 수 있습니다. 심지어 사회 전체가 배울 수 있는 부분도 있습니다.
4. 일상적이지만 결정적인 요소들
혁신적인 발견에 필요한 매우 일상적이지만 중요한 요소들도 있습니다:
- 성실한 노력: 재능만으로는 부족합니다. 끈기 있는 실천이 필요합니다.
- 충분한 수면: 뇌가 제대로 작동하려면 휴식이 필수입니다.
- 스트레스 관리: 적절한 긴장은 도움이 되지만, 과도한 스트레스는 창의성을 죽입니다.
- 적절한 동료와의 협력: 혼자서는 보지 못하는 것을 함께 볼 수 있습니다.
- 몰입할 수 있는 환경: 공식적인 업무 시간이 아닐 때에도 자신이 원하는 일에 집중할 수 있는 여건
위대한 일을 가로막는 모든 방해 요소의 반대편에는 그것을 돕는 촉진 요소가 있습니다. 여러분의 환경을 한 번 돌아보세요. 무엇이 여러분의 창의성을 막고 있고, 무엇이 도울 수 있을까요?
5. 글쓰기 능력의 숨겨진 힘
가장 의외의 요소 중 하나는 바로 글쓰기 능력입니다.
에세이나 책을 쓰는 과정을 통해서만 발견되는 새로운 아이디어의 영역이 존재합니다. 여기서 핵심은 ‘쓰는 과정을 통해서’라는 점입니다. 아이디어를 먼저 떠올리고 그것을 단순히 기록하는 것이 아닙니다. 글을 쓰면서 생각이 정립되는 방식이 있습니다.
많은 작가들이 “무엇을 말할지 알기 위해 글을 쓴다”고 말하는 이유가 바로 이것입니다. 글쓰기는 단순한 표현 수단이 아니라 사고의 도구입니다. 만약 글쓰기에 서툴거나 그것을 즐기지 않는다면, 이러한 종류의 사고를 시도할 때 큰 걸림돌이 될 것입니다.
발견 자체에 대한 새로운 발견
지능과 새로운 아이디어 사이의 간극은 매우 흥미로운 연구 영역입니다.
이 간극을 단순히 실현되지 못한 잠재력이 낭비된 공간으로만 여긴다면, 우리는 눈을 돌리고 서둘러 지나가게 됩니다. 마치 황무지를 대하듯 말이죠.
하지만 질문의 관점을 바꾸어, 이 간극이 시사하는 새로운 아이디어의 다른 요소들을 탐구하기 시작한다면? 우리는 이 영역을 파고들어 발견 자체에 대한 새로운 발견을 얻을 수 있습니다.
여러분에게 던지는 질문
이제 여러분 차례입니다.
똑똑해지려고 노력하는 것도 좋지만, 그것이 전부는 아니라는 사실을 기억하세요. 오히려 이렇게 물어보세요:
- 나는 어떤 주제에 집요한 관심을 갖고 있는가?
- 나만의 독립적인 사고방식을 키우기 위해 무엇을 하고 있는가?
- 내 환경은 창의적 발견을 돕는가, 방해하는가?
- 글쓰기를 통해 내 생각을 정리하고 있는가?
천재가 아니어도 괜찮습니다. 중요한 것은 새로운 아이디어를 발견하는 능력이고, 그것은 충분히 계발될 수 있습니다. 여러분의 지능이 어떻든, 여러분만이 할 수 있는 발견이 기다리고 있습니다.
참고 자료: Paul Graham, “Beyond Smart”