동전 던지기에서 졌을 때, 여러분은 혹시 “뭔가 이상했어”라고 생각해본 적 있나요? 이성적으로는 50:50의 확률이라는 걸 알면서도, 감정적으로는 무언가 불공평하다고 느끼는 그 순간 말이죠. 놀랍게도, 이런 비합리적 반응은 단순한 개인의 착각이 아닙니다. Journal of Personality and Social Psychology에 발표된 연구는 우리 모두가 무작위성을 이해하면서도, 마치 그것이 존재하지 않는 것처럼 살아간다는 흥미로운 사실을 밝혀냈습니다.
동전 던지기 실험이 드러낸 불편한 진실
연구팀은 11건의 실험을 통해 참가자들에게 실제 또는 가상의 동전 던지기 게임을 제공했습니다. 결과는 명확했죠. 사람들은 동전 던지기에서 졌을 때, 그 과정이 덜 공평하다고 느꼈고, 결과에 대한 만족도가 낮았으며, 심지어 상대방을 덜 호감 있게 평가했습니다. 더 흥미로운 건 자신이 동전을 던져서 상대가 졌을 때는 더 큰 죄책감을 느꼈다는 점입니다.
이건 객관적 사실의 문제가 아닙니다. 동전 던지기는 완벽한 무작위 사건이죠. 스포츠 경기에서 킥오프 권한을 결정할 때 동전 던지기를 사용하는 이유도 바로 그 공정성 때문입니다. 그런데 왜 우리는 이 명백한 무작위성을 인정하지 못하는 걸까요?
카지노가 번창하는 진짜 이유
룰렛 테이블을 한번 떠올려보세요. 빨간색이 다섯 번 연속 나왔습니다. 이제 많은 사람들이 검은색에 돈을 겁니다. “이번엔 검은색이 나올 차례야”라는 근거 없는 확신과 함께요. 하지만 룰렛 공은 이전 결과를 기억하지 못합니다. 매번 돌릴 때마다 확률은 정확히 같죠.
카지노 산업이 매년 수십억 달러를 벌어들이는 비결이 바로 여기 있습니다. 사람들은 무작위성을 머리로는 이해하지만, 행동으로는 부정하거든요. 특정 숫자에 대한 “느낌”이나 “직감”을 믿으며 힘들게 번 돈을 걸어버리는 겁니다. 합리성과 감정 사이의 이 괴리는 단순히 카지노에서만 나타나는 현상이 아닙니다.
도덕적 운: 우연이 만드는 불공평한 판단
연구자들은 이 현상을 ‘도덕적 운(moral luck)’이라는 철학적 개념과 연결시킵니다. 상황을 하나 가정해볼까요?
두 명의 운전자가 있습니다. 둘 다 술을 마시고 운전대를 잡았죠. 한 명은 집까지 무사히 도착했고, 다른 한 명은 갑자기 도로로 뛰어든 보행자를 치는 사고를 냈습니다. 객관적으로 보면, 두 운전자는 정확히 같은 선택을 했습니다. 음주운전이라는 동일한 위험한 결정을 내린 거죠.
하지만 우리의 도덕적 판단은 어떤가요? 대부분 사고를 낸 운전자를 훨씬 더 엄격하게 비난합니다. 보행자의 존재 여부는 순전히 우연이었는데도 말이죠. 운전자는 그 변수를 전혀 통제할 수 없었습니다. 그런데도 우리는 결과에 따라 도덕적 책임을 다르게 부여합니다.
이게 바로 무작위성을 인정하지 못하는 우리 심리의 핵심입니다. 우연한 요소를 마치 누군가의 능력이나 의도, 혹은 책임인 것처럼 해석하는 거죠.
투자자가 반드시 알아야 할 무작위성의 함정
이 연구가 투자 세계에 던지는 메시지는 매우 분명합니다. 주식시장은 본질적으로 무작위적 요소가 넘쳐나는 공간입니다. 단기 주가 변동, 예측 불가능한 뉴스, 시장 심리의 급변 등 우리가 통제할 수 없는 변수들이 무수히 많죠.
그런데 투자자들은 어떻게 반응할까요? 주가가 오르면 자신의 통찰력과 분석 능력 덕분이라고 생각합니다. 떨어지면 시장이 비합리적이거나 운이 나빴다고 여기죠. 연속으로 좋은 성과를 거두면 “내가 시장을 읽는 눈이 있어”라고 착각하고, 연속으로 손실을 보면 “다음엔 오를 차례야”라는 도박사의 오류에 빠집니다.
실제로는 많은 투자 성과가 무작위적 운의 결과일 수 있습니다. 물론 장기적으로 보면 기업의 펀더멘털과 시장 분석이 중요하지만, 단기적 등락은 대부분 예측 불가능한 무작위 요소의 영향을 받습니다. 이 사실을 인정하지 않으면, 우리는 과신과 편향에 빠져 잘못된 투자 결정을 반복하게 됩니다.
무작위성을 받아들이는 지혜
그렇다면 우리는 어떻게 해야 할까요? 무작위성을 인정하는 것부터 시작해야 합니다.
투자에서 좋은 성과를 거뒀다면, 자신의 능력도 있었지만 운도 따라줬다는 겸손함을 가져야 합니다. 반대로 손실을 봤다면, 자책하기보다는 통제 불가능한 요소가 작용했을 가능성을 고려해야 하죠. 이런 균형 잡힌 시각이 과도한 자신감과 과도한 두려움 모두를 막아줍니다.
일상생활에서도 마찬가지입니다. 누군가의 성공이나 실패를 평가할 때, 그 사람의 노력과 능력뿐 아니라 우연한 환경과 타이밍이 얼마나 큰 역할을 했는지 생각해볼 필요가 있습니다. 이는 더 공정한 판단과 더 따뜻한 공감으로 이어집니다.
우리가 진짜 통제할 수 있는 것
역설적이게도, 무작위성을 인정하는 순간 우리는 더 현명해집니다. 통제할 수 없는 것에 집착하는 대신, 실제로 통제 가능한 요소에 집중할 수 있게 되니까요.
투자에서는 포트폴리오 다각화, 리스크 관리, 장기적 관점 유지 같은 원칙에 충실할 수 있습니다. 일상에서는 자신의 선택과 행동에 책임을 지되, 결과에 대해서는 열린 마음을 가질 수 있죠.
무작위성은 우리 삶에 매일 영향을 미칩니다. 하지만 우리는 종종 그렇게 행동하지 않습니다. 이제는 바꿀 때입니다. 우연을 우연으로 받아들이는 것, 그것이 더 합리적이고 행복한 삶을 위한 첫걸음입니다.
여러분은 최근에 무작위적인 결과를 자신의 능력이나 실수로 잘못 해석한 경험이 있나요? 이 글을 읽고 나서 그 경험을 다르게 바라볼 수 있게 되었나요?
참고 자료: Twisted Sifter, “Why Do So Many People Understand What Randomness Is, But Live Life As If It Doesn’t Exist?”