Sam Altman이 스타트업 아이디어를 검증하는 방법

Y Combinator가 던지는 6가지 핵심 질문

무엇을 만들고 있으며, 왜 이 일을 하는가?

이 질문은 단순해 보이지만, 창업자의 모든 것을 드러냅니다. 명쾌하고 간결한 답변을 할 수 있다는 것은 명확한 사고와 뛰어난 소통 능력을 증명합니다. 투자 유치, 인재 영입, 영업 등 스타트업의 모든 활동은 이 능력에서 시작됩니다.

좋은 아이디어는 널리 확산되기 위해 단순 명료해야 합니다. 복잡한 설명이 필요한 아이디어는 대개 사고의 혼란을 반영하거나, 실체가 불분명한 문제를 다루고 있다는 신호입니다. 특히 중요한 지표가 있습니다. 아이디어를 처음 들었을 때 일부라도 열광적인 반응을 보이지 않는다면, 그것은 좋은 아이디어가 아닐 가능성이 높습니다.

당신의 제품을 절실히 필요로 하는 사람은 누구인가?

가장 이상적인 상황은 창업자 자신이 제품의 핵심 사용자인 경우입니다. 그다음으로 좋은 것은 타겟 사용자에 대한 극도로 깊은 이해를 갖춘 경우입니다.

이미 사용자를 확보한 회사라면 사용자 수와 증가 속도를 분석합니다. 성장이 더디거나 빠르지 않은 이유를 면밀히 파악하고, 특히 사용자들이 제품에 진정한 애정을 느끼는지 확인해야 합니다. 가장 강력한 신호는 사용자들이 회사의 요청 없이도 자발적으로 친구들에게 제품을 추천하는 것입니다.

아직 사용자를 확보하지 못한 경우라면, 가설 검증을 위한 최소 기능 제품(MVP)이 무엇인지 명확히 정의해야 합니다.

아이디어 검증의 두 가지 핵심

소비자 대상: 시장에 내놓고 반응 관찰하기

첫 번째 방법은 일단 시장에 제품을 출시하고 실제 반응을 살피는 것입니다. 이 방식은 소비자 대상 아이디어에 더 효과적입니다. 사용자들은 종종 “쓰겠다”고 말하지만, 실제로는 치열한 경쟁 속에서 쉽게 묻힐 수 있기 때문입니다.

여기서 중요한 점은 사용자 피드백을 지속적으로 수용하여 아이디어를 끊임없이 발전시키는 과정입니다. 사용자를 깊이 이해하는 것은 아이디어를 평가하고, 훌륭한 제품을 만들며, 궁극적으로 위대한 회사를 세우는 데 있어 가장 결정적인 요소입니다.

기업 대상: 코딩 전에 판매부터 시도하기

두 번째 방법은 실제로 판매를 시도하는 것입니다. 코딩 한 줄 없이 구매 의향서를 받아내는 방식입니다. 이는 기업 대상 아이디어에 특히 적합합니다. 기업이 구매 의사를 밝히면, 그때 만들어도 늦지 않습니다.

기업 대상 스타트업이라면 “만들고 있는 제품을 구매하겠다는 고객의 구매의향서를 확보했습니까?”가 가장 먼저 던져야 할 질문입니다. 바이오테크나 하드테크 기업의 경우, 잠재 고객과의 심층적인 대화를 거쳐 구현 가능한 최소 범위의 기술을 먼저 구축하는 것이 검증의 순서가 됩니다.

지속 가능한 스타트업을 위한 질문들

내적 동기: 왜 하필 이 회사를 시작하려 하는가?

스타트업을 운영하는 것은 고통스러울 정도로 힘든 일입니다. 오랜 시간 동안 지속적인 강도의 노력이 요구됩니다. 창업자와 직원들이 이 모든 것을 감내하려면 공동의 미션에 대한 강한 의지가 필요합니다.

독점적 지위: 어떻게 경쟁우위를 확보할 것인가?

피터 틸이 사용하는 이 개념은 비윤리적인 경쟁 행위를 의미하는 것이 아닙니다. 규모가 커질수록 힘을 얻고, 경쟁자들이 쉽게 복제할 수 없는 비즈니스 모델을 찾는 것입니다.

시장 분석: 10년 후 이 시장은 어떻게 성장할 것인가?

현재 시장 규모와 성장 속도, 그리고 10년 후의 전망을 명확히 제시해야 합니다. 가장 좋은 기회는 대부분의 사람이 아직 깨닫지 못한 기술적 변곡점이 막 시작될 때입니다. 대기업들은 이러한 변화에 둔감하기 때문입니다.

다소 직관에 반하지만, 작은 시장에서 큰 점유율을 차지하는 것을 목표로 삼는 것이 최선의 전략이 될 수 있습니다.

진정으로 위대한 아이디어의 특징

새로움이 주는 압도적 우위

기존의 것을 답습한 아이디어보다는 새로운 것이 압도적으로 유리합니다. 진정으로 위대한 회사들은 대개 근본적으로 새로운 것에서 출발합니다. 새롭다는 것의 최소 기준은 기존 대비 10배 더 낫다는 것입니다.

만약 똑같은 계획으로 수많은 경쟁사들이 동시에 등장하고, 그 아이디어가 이미 존재하는 것과 크게 다르지 않다면, 성공 가능성은 낮습니다.

반직관적이지만 중요한 사실이 있습니다. 따라 하기 쉬운 아이디어보다 새롭고 어려운 아이디어를 실행하는 것이 오히려 더 쉬울 수 있습니다. 후자의 경우 사람들은 기꺼이 당신을 돕고 팀에 합류하고자 하지만, 전자는 그렇지 않습니다.

처음에는 이상하게 들리는 탁월한 아이디어

가장 훌륭한 아이디어는 처음 들었을 때는 이상하게 들리지만, 사실은 탁월한 아이디어인 경우가 많습니다. 그러니 아이디어를 너무 감추려 할 필요는 없습니다. 정말 좋은 아이디어라면 훔쳐 갈 만한 가치로 보이지 않을 가능성이 높습니다.

설령 훔칠 가치가 있는 것처럼 들린다 해도, 훌륭한 아이디어를 가진 사람의 수는 그 아이디어를 훌륭한 회사로 현실화하기 위해 필요한 노력과 헌신을 감수할 사람의 수보다 최소 수천 배는 많습니다. 게다가 당신이 하는 일을 사람들에게 알리면 그들이 도움을 줄 수도 있습니다.

비판과 확신 사이에서

아이디어가 처음 일부 사람들을 흥분시키는 것은 중요하지만, 거의 모든 사람이 당신의 아이디어가 별로라고 평가할 것입니다. 그들의 판단이 옳을 수도 있고, 스타트업을 평가하는 능력이 부족하거나, 혹은 단순한 시기심일 수도 있습니다.

이유가 무엇이든, 이런 비판은 수없이 일어날 것이고 당신은 상처를 받게 될 것입니다. 스스로 흔들리지 않을 것이라 생각해도 마찬가지입니다. 스스로에 대한 확신을 빠르게 다지고 비난에 덜 좌우될수록 당신은 더 성공할 것입니다. 성공의 정도와 무관하게, 비판하는 사람들은 결코 사라지지 않습니다.

아이디어가 없다면 시작하지 마세요

아이디어가 없는데 스타트업을 시작하고 싶다면, 시작하지 않는 것이 현명할 수 있습니다. 아이디어가 먼저 탄생하고, 스타트업이 그 아이디어를 현실로 구현하는 수단이 되는 것이 훨씬 바람직합니다.

Y Combinator는 한때 잠재력 있는 창업팀들에게 아이디어 없이 자금을 지원하고, 투자 후 유망한 아이디어를 찾기를 기대하는 실험을 했습니다. 결과는 전원 실패였습니다.

그 이유 중 하나는 유능한 창업자들은 대개 좋은 아이디어를 많이 가지고 있다는 점입니다. 하지만 더 큰 문제는, 일단 스타트업을 시작하면 아이디어를 급하게 찾아야 하고, 이미 공식적인 회사라는 지위 때문에 아이디어가 지나치게 터무니없어서는 안 된다는 제약이 따른다는 것입니다. 결국 그럴듯하지만 기존 것을 모방한 아이디어로 귀결되기 쉽습니다. 이것이 바로 피봇의 함정입니다.

자연스럽게 솟아나는 아이디어

따라서 억지로 스타트업 아이디어를 만들어내려 하지 않는 것이 좋습니다. 대신 다양한 분야를 깊이 있게 탐구하세요. 문제점, 비효율적인 부분, 그리고 시대의 기술적 변화를 포착하는 훈련을 하세요. 흥미를 느끼는 프로젝트에 몰입하고, 의도적으로 똑똑하고 영감을 주는 사람들과 교류하세요.

때가 되면, 아이디어는 자연스럽게 솟아날 것입니다. 그리고 그때가 바로 여러분이 스타트업을 시작해야 할 순간입니다.