샘 올트만이 말하는 비범한 성공의 13가지 방법

복리 효과로 커리어를 설계하라: J커브 성장의 마법

매년 가치가 50%씩 증가하는 중소기업은 매우 짧은 시간 안에 사업 규모가 커집니다.

올트만이 강조하는 첫 번째 원칙은 바로 ‘복리화’입니다. 그는 자신의 커리어가 선형적 성장이 아닌 J커브를 그려야 한다고 말합니다.

대부분의 직장인들이 경험하는 것은 시간 대비 일정한 성과를 내는 선형적 성장입니다. 10년 차 직장인이 1년 차보다 10배의 성과를 내는 경우는 드물죠. 하지만 올트만이 말하는 복리 효과는 다릅니다. 자본, 기술, 브랜드, 네트워크 효과를 통해 같은 노력으로도 기하급수적인 결과를 만들어내는 것입니다.

예를 들어, 소프트웨어 개발자가 단순히 코딩 실력만 늘리는 것과 동시에 개발 도구를 만들고, 개발자 커뮤니티를 구축하며, 개인 브랜드를 쌓아가는 것의 차이를 생각해보세요. 후자는 시간이 지날수록 레버리지가 커져 더 큰 임팩트를 만들어낼 수 있습니다.

올트만은 새로운 프로젝트를 선택할 때 이런 기준을 적용한다고 합니다:

새로운 프로젝트가 성공하면 제가 이제까지 해왔던 모든 프로젝트가 마치 조그마한 일부분처럼 보이는 그런 거대한 프로젝트

망상에 가까운 자신감의 힘

가장 성공한 사람들은 망상에 가까울 정도로 자신을 믿습니다.

올트만이 일론 머스크와 SpaceX 공장을 방문했을 때의 일화는 인상적입니다. 머스크가 확신에 찬 표정으로 화성에 대형 로켓을 보낼 계획에 대해 이야기할 때, 올트만은 “그래서 이게 확신의 기준인가”라고 생각했다고 합니다.

이런 자신감은 단순한 오만이 아닙니다. 올트만은 자신감과 자기인식의 균형을 강조합니다. 그는 “예전에는 어떤 비판도 싫어하고 적극적으로 피해왔지만 이제는 그것을 항상 진실로 받아들이고, 그 후에 그것이 사실인지 아닌지를 판단하도록 노력한다”고 말합니다.

현실에서 이는 어떻게 적용될까요? 스타트업 창업자가 투자자 앞에서 자신의 비즈니스 모델을 발표할 때를 생각해보세요. 시장의 99%가 회의적이더라도, 자신이 옳다는 확신이 있어야 끝까지 밀고 나갈 수 있습니다. 하지만 동시에 시장의 피드백을 겸허히 받아들이고 개선해나가는 유연성도 필요합니다.

독창적 사고와 빠른 실험의 조합

원리로부터 사고하고 새로운 아이디어를 도출하는 것은 즐겁고, 이를 공유할 사람을 찾는 것은 이를 향상시키는 좋은 방법입니다.

독창적 사고는 학교에서 가르쳐주지 않는 능력입니다. 올트만은 이를 스스로 기르라고 조언합니다. 하지만 단순히 아이디어만으로는 부족합니다. 중요한 것은 “이러한 아이디어를 실제 세계에서 쉽고 빠르게 실험할 수 있는 방법을 찾는 것”입니다.

실리콘밸리의 “빠르게 실패하라(Fail Fast)”는 철학이 여기서 나옵니다. 에어비앤비의 창업자들이 시리얼 박스를 팔아 초기 자금을 마련했던 것, 드롭박스가 실제 제품 개발 전에 동영상 데모로 시장 반응을 테스트했던 것들이 모두 이런 접근법의 사례입니다.

올트만은 “나는 여러 번 실패할 것이고, 한 번은 정말로 옳을 것이다”라는 창업가의 마인드셋을 강조합니다. 이는 단순히 실패를 받아들이는 것이 아니라, 실패를 통해 학습하고 더 나은 방향을 찾아가는 과정으로 바라보는 관점입니다.

설득의 기술: 모든 커리어는 결국 영업이다

모든 큰 경력은 어느 정도 판매 업무가 됩니다.

성공한 사람들의 공통점 중 하나는 뛰어난 커뮤니케이션 능력입니다. 올트만은 “고객들, 잠재적인 직원들, 언론, 투자자 등에게 당신의 계획을 전도해야 한다”고 말합니다.

스티브 잡스가 애플의 제품 발표회에서 보여준 프레젠테이션 능력, 일론 머스크가 테슬라의 비전을 설명할 때의 열정적인 모습들이 바로 이런 설득의 기술을 보여주는 사례입니다. 이들은 단순히 제품의 기능을 나열하는 것이 아니라, 그 제품이 만들어낼 미래의 세상을 그려보이며 사람들의 마음을 움직입니다.

올트만은 특히 “명확한 사고를 가진 다음 명료하고 간결한 언어를 사용하는 것”을 강조합니다. 복잡한 기술적 개념을 일반인도 이해할 수 있게 설명하는 능력, 비전을 구체적이고 매력적인 스토리로 전달하는 능력이 바로 이것입니다.

계산된 위험 감수: 100배 수익을 노려라

틀렸을 때 1배를 잃지만 성공했을 때 100배를 얻을 수 있는 작은 베팅을 찾으세요.

대부분의 사람들은 위험을 과대평가하고 보상을 과소평가한다고 올트만은 지적합니다. 특히 구글이나 페이스북 같은 대기업에서 오랜 시간 근무한 창업자들이 겪는 문제를 언급합니다.

편안한 삶, 예측 가능한 직장, 그리고 무엇을 하든 성공하는 평판에 익숙해지면, 그것을 떠나는 것이 매우 어려워집니다.

이는 현대 직장인들이 흔히 경험하는 ‘골든 핸드커프(Golden Handcuff)’ 현상입니다. 높은 연봉과 안정적인 직장에 익숙해져 새로운 도전을 주저하게 되는 것이죠. 하지만 올트만은 “가능한 한 오랫동안 생활을 저렴하고 유연하게 유지하는 것”을 권합니다.

페이팔의 창업자 피터 틸이 말하는 “0에서 1로”의 혁신도 이와 같은 맥락입니다. 기존에 없던 것을 만들어내는 일은 분명 위험하지만, 성공했을 때의 보상은 기하급수적입니다.

집중과 속도: 성공의 곱셈 공식

집중은 작업에 대한 힘의 곱셈입니다.

올트만은 “집중해야 할 옳은 일에 집중하는 것이, 많은 시간동안 일하는 것보다 더 중요하다”고 강조합니다. 이는 현대 사회의 ‘바쁨의 함정’에 대한 경고이기도 합니다.

아마존의 제프 베조스가 초기에 책 판매에만 집중했던 것, 페이스북이 대학생들의 소셜 네트워킹에만 집중했던 것들이 좋은 사례입니다. 이들은 나중에 사업을 확장했지만, 초기에는 하나의 분야에서 확실한 성과를 만들어냈습니다.

올트만은 또한 “성공적인 사람들은 일반적으로 움직이는 속도가 빠르다”고 말합니다. 여기서 속도란 단순히 빨리 움직이는 것이 아니라, 의사결정의 속도, 실행의 속도, 피드백을 받아들이고 개선하는 속도를 의미합니다.

열정이 없으면 버틸 수 없다

목표를 성취하고 세상에 미치는 영향이 자신에게 중요한 것을 발견하는 것은 행복과 만족감을 가져다줍니다.

올트만이 말하는 열심히 일하는 것은 단순한 워커홀릭과는 다릅니다. 그는 “당신이 좋아하는 일을 하며 당신이 좋아하는 사람들과 함께 일하는 방법”을 제시합니다.

마크 저커버그가 하버드 대학을 중퇴하고 페이스북에 매진했던 것, 빌 게이츠가 마이크로소프트 초기에 보여준 열정적인 모습들이 이를 보여줍니다. 이들에게 일은 단순한 생계수단이 아니라 자아실현의 수단이었습니다.

올트만은 특히 “직업 생애의 초기에 열심히 일하라”고 조언합니다.

열심히 일하는 것은 이자와 같이 누적됩니다. 젊을 때는 다른 책임이 적으므로 열심히 일하는 것이 더 쉽습니다.

어려운 문제일수록 더 쉽다

어려운 스타트업을 하는 것이 쉬운 스타트업을 하는 것보다 쉽습니다.

이는 역설적으로 들리지만, 올트만의 경험에서 나온 통찰입니다.

사람들은 흥미로운 일에 참여하고 싶어하고 자신의 작업이 중요하다고 느끼고 싶어합니다.

스페이스X가 우주 여행이라는 거대한 목표를 세웠을 때, 수많은 엔지니어들이 합류했습니다. 테슬라가 전기차로 자동차 산업을 혁신하겠다는 비전을 제시했을 때도 마찬가지였습니다. 이들이 단순히 “또 다른 자동차 회사”를 표방했다면 이런 인재들을 끌어모을 수 있었을까요?

올트만은 “다른 사람들이 미미한 회사를 시작하고 있는데, 당신은 유전자 편집 회사를 시작하고 싶다면 그렇게 하고 두려워하지 마라”고 조언합니다. 큰 문제일수록 해결했을 때의 임팩트가 크고, 그만큼 많은 사람들의 지지를 받을 수 있습니다.

세상을 바꿀 수 있다는 믿음

큰 비밀은 세상을 어느 정도로도 자신의 의지대로 바꿀 수 있다는 것입니다.

이는 올트만이 말하는 가장 중요한 깨달음 중 하나입니다.

많은 사람들이 이를 시도하지 않고 그냥 모든 것이 그렇게 되어있다고 받아들입니다.

스티브 잡스의 “현실 왜곡장(Reality Distortion Field)”이라는 개념이 여기서 떠오릅니다. 불가능해 보이는 것을 가능하게 만드는 힘, 그것은 바로 세상을 바꿀 수 있다는 확고한 믿음에서 나옵니다.

올트만은 “자신이 원하는 것을 요구하세요. 보통 얻지 못할 것이고, 거절은 아플 것입니다. 하지만 이것이 성공하면 놀랄 만큼 잘 작동합니다”라고 말합니다. 이는 단순한 긍정적 사고가 아니라, 현실을 직시하면서도 포기하지 않는 의지력에 관한 이야기입니다.

경쟁 우위 구축: 대체 불가능한 존재가 되어라

누군가가 당신이 하는 일을 할 수 있다면, 언젠가 그렇게 할 것이고 그렇게 하면서 더 적은 돈을 받을 것입니다.

올트만이 말하는 경쟁 우위는 단순히 더 열심히 일하는 것이 아닙니다. “사람과의 관계, 강력한 개인 브랜드, 다양한 분야의 좋은 능력”을 통해 레버리지를 구축해야 합니다.

워렌 버핏의 “경제적 해자(Economic Moat)” 개념과 유사합니다. 기업이 경쟁자들로부터 자신을 보호할 수 있는 지속 가능한 경쟁 우위를 구축해야 하듯, 개인도 자신만의 고유한 가치를 만들어내야 합니다.

이는 단순히 한 분야의 전문가가 되는 것을 넘어서, 여러 분야의 지식을 조합하여 독특한 관점을 만들어내는 것을 의미합니다. 스콧 애덤스가 말하는 “재능 스택(Talent Stack)” 개념과도 일치합니다.

팀워크와 네트워킹: 혼자서는 불가능하다

위대한 일에는 팀이 필요합니다.

올트만은 네트워킹을 단순한 인맥 쌓기가 아닌, 상호 도움의 관계로 봅니다.

네트워크를 구축하는 효과적인 방법은 가능한 한 많이 도움을 주는 것입니다.

Y Combinator의 성공 사례들을 보면 이런 철학이 잘 드러납니다. 에어비앤비, 드롭박스, 스트라이프 등의 창업자들은 서로 멘토가 되어주고, 투자자를 소개해주며, 때로는 직원을 추천해주기도 합니다. 이런 생태계적 접근이 실리콘밸리 성공의 비밀 중 하나입니다.

올트만은 또한 “발견되지 않은 재능을 발견하는 데 능숙해지는 것”을 강조합니다. “현재의 성취를 과도하게 평가하지 말고 개선 속도로 평가해야 한다”는 것은 인재를 평가할 때 중요한 기준입니다.

자산 소유를 통한 부의 창출

실제로 빠르게 가치가 증가하는 사물을 소유해야 부자가 될 수 있습니다.

올트만이 어릴 때 가졌던 경제적 오해는 “사람들이 높은 월급으로 돈을 벌어 부자가 된다”는 것이었습니다. 하지만 포브스 목록에 오른 대부분의 사람들은 월급이 아닌 자산 소유를 통해 부를 축적했습니다.

이는 로버트 기요사키의 『부자 아빠 가난한 아빠』에서 말하는 “자산과 부채의 차이”와 같은 맥락입니다. 시간을 돈으로 바꾸는 것에는 한계가 있지만, 자산은 시간과 무관하게 가치를 창출할 수 있습니다.

페이스북의 창업자들이 IPO를 통해 수십억 달러의 부를 창출한 것, 아마존의 제프 베조스가 회사 주식을 통해 세계 최고 부자가 된 것들이 모두 이런 원리를 보여줍니다.

내적 동기가 모든 것을 결정한다

가장 성공한 사람들은 주로 내부 동기에 의해 움직입니다.

올트만은 외부 동기의 위험성을 경고합니다. “다른 사람들을 impress하고자 하는 이유로 행동하는 것”은 두 가지 문제를 만들어냅니다.

• 첫째, 합의된 아이디어와 진로에서 벗어나기 어려워집니다.
• 둘째, 위험 계산을 잘못하게 됩니다.

스티브 잡스가 애플에서 쫓겨난 후에도 픽사와 NeXT를 통해 자신의 비전을 포기하지 않았던 것, 일론 머스크가 수많은 비판 속에서도 전기차와 우주 사업을 지속한 것들이 내적 동기의 힘을 보여줍니다.

올트만은 Y Combinator의 공동창업자들인 제시카 리빙스턴과 폴 그레이엄을 이런 내적 동기의 모범 사례로 제시합니다.

YC는 처음 몇 년 동안 비웃음을 받았고, 처음 시작할 때 대부분의 사람들은 큰 성공을 이룰 것이라고 생각하지 않았습니다. 하지만 그들은 그것이 성공한다면 세계에 큰 영향을 줄 것이라고 믿었습니다.

나만의 기준을 세워라

샘 올트만의 13가지 전략은 단순한 성공 공식이 아닙니다. 이는 현대 사회에서 진정한 의미의 성공을 추구하는 사람들을 위한 철학적 가이드라고 할 수 있습니다.

그의 조언을 관통하는 핵심은 ‘남과 다른 길을 걸어가는 용기’입니다. 복리 효과를 추구하고, 망상에 가까운 자신감을 가지며, 어려운 문제에 도전하고, 내적 동기로 움직이는 것. 이 모든 것들은 결국 자신만의 독특한 가치를 창출하는 과정입니다.

여러분은 어떤 분야에서 복리 효과를 만들어낼 수 있을까요? 어떤 ‘불가능해 보이는’ 목표를 향해 도전하고 싶으신가요? 올트만의 전략들을 참고하되, 결국 중요한 것은 여러분만의 성공 정의와 그에 맞는 전략을 수립하는 것입니다.

성공은 복사해서 붙여넣을 수 있는 것이 아닙니다. 하지만 성공한 사람들의 사고 패턴과 행동 원칙을 이해하고, 이를 자신의 상황에 맞게 적용하는 것은 분명 의미가 있습니다. 샘 올트만의 13가지 전략이 여러분의 여정에 작은 나침반이 되기를 바랍니다.